深秋的朔風在高柳塞的城垛間呼嘯，卷起的沙塵讓天色終日昏黃。新卒們的操練科目已基本涵蓋步射、矛陣、騎乘基礎，李椒麾下的軍吏們似乎認為，是時候讓這群菜鳥感受一下真正的邊塞氛圍，承擔一些實際勤務了。
這一日，輪到丙字曲第二屯，負責戍守高柳塞西北角外圍一座編號為“癸七”的烽燧，這是新卒營輪值戍邊任務的開始。
“癸七”烽燧位於高柳塞主城牆西北方約三裡處，坐落在一座孤零零的土丘之上。它並非趙籍想象中高大巍峨的石砌敵樓，而是一座由夯土壘成、高約三丈（約7米）的墩台。墩台頂部平台約兩丈見方，築有半人高的女牆垛口。墩台底部圍著一圈低矮的土牆，算是簡陋的防禦工事。一條被風沙侵蝕得幾乎看不出原貌的小路，蜿蜒通向墩台腳下。整個烽燧顯得破舊而孤寂，在荒涼的戈壁背景中，像一個飽經風霜的哨兵。
第三什十人，在屯長和一名烽燧老卒的帶領下，背著弓弩箭囊，挎著環首刀，手持長矛，踩著鬆軟的沙土，深一腳淺一腳地走向“癸七”烽燧，那名老卒，姓吳，五十多歲，頭發花白，少了一隻耳朵。
寒風卷著沙粒，打得人臉生疼。
“都他娘精神點！”張猛邊走邊吼，“別看這破墩子不起眼，它可是塞牆的眼睛！匈奴崽子要是從這邊摸過來，第一個看到的就是它！烽火點晚了，塞牆的兄弟就得用人命去堵口子！”
登上墩台頂部，視野豁然開朗，寒風更是毫無遮擋地撲麵而來，吹得人幾乎站立不穩。趙籍扶著冰冷的垛口，極目遠眺。
東麵，是高柳塞巨大而沉默的黑色輪廓，如同蟄伏的巨獸。
南麵，是連綿起伏、光禿禿的丘陵和溝壑。
西麵與北麵，則是一望無際的灰黃色戈壁，一直延伸到視野儘頭的地平線，與同樣灰黃的天空融為一體，天地蒼茫，遼闊得令人窒息，也荒涼得令人心悸。偶爾能看到幾叢頑強生長的駱駝刺在風中搖曳，或是一小隊騎兵如同黑點般在極遠處巡邏，更襯托出這片土地的孤寂與肅殺。
“看到沒？”老卒吳伯指著烽燧平台中央堆放的幾堆東西，“那就是咱吃飯的家夥什兒！”
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趙籍看去。平台中央用石頭砌著幾個淺坑，坑裡堆放著不同的燃料：一堆乾燥的蘆葦柴草，一堆摻雜著硫磺硝石的黑色粉末，還有一堆半濕的狼糞！旁邊還放著幾麵顏色各異、邊緣破損的布製旗幟赤、白、藍、黑和幾塊用於覆蓋燃料的濕氈布。
“烽燧傳訊，靠煙和旗！”吳伯扯著嗓子，努力讓聲音蓋過風聲，“白天用煙！一柱煙，小股敵擾；兩柱煙，大隊敵至；三柱煙，那是胡虜主力叩關！晚上用火！一堆火，意思一樣！看到敵人，立馬點！寧可點錯了挨鞭子，也絕不能晚了！”
吳伯拿起一麵赤色旗幟，走到烽燧邊緣，迎著風奮力揮舞了幾下：“看到沒？這樣！豎著搖，是示警！橫著搖，加急！要是看到別的烽燧這樣搖旗，或者點起了煙、火，甭管你看沒看見敵人，立刻跟著點！這叫‘連烽’！”
趙籍和王墩子等人聽得無比認真，這看似簡陋的烽燧和燃料，承載的卻是整個邊塞防線的神經脈絡！一個小小的失誤，可能就會延誤軍情，造成無法挽回的損失。
戍守的任務枯燥而艱苦，什長張猛將十人分為兩班，輪流值守。值守者需時刻保持警惕，目不轉睛地掃視塞外戈壁的每一個方向，耳朵也要仔細捕捉風聲之外的任何異響。休息者則蜷縮在墩台背風的角落，裹緊皮襖，在寒風中勉強打個盹。
風沙無孔不入，很快每個人的頭發、眉毛、耳朵眼裡都灌滿了沙塵。嘴唇乾裂，帶來的水囊凍得冰涼，喝一口都透心涼。
輪到趙籍和王墩子值守。兩人並肩站在垛口後，迎著刺骨的寒風。王墩子搓著手，跺著腳，眼睛努力睜大，看著一望無際的戈壁，忍不住小聲嘀咕：“趙…趙哥，這…這啥也看不到啊…全是沙子…”
“越是平靜，越要警惕。”趙籍的目光緩緩掃過遠處的每一道沙梁和窪地，“匈奴遊騎，最擅隱蔽突襲。”他想起張猛傳授的聽聲辨位，下意識地將耳朵微微側向風口，努力過濾著呼嘯的風聲。
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