高柳塞內的氛圍日益緊張。斥候帶回來的消息越來越頻繁，也越來越令人不安，匈奴遊騎的活動範圍明顯擴大，甚至多次出現在距離塞牆不足三十裡的視野範圍內，其囂張氣焰可見一斑。
軍司馬李椒的臉色終日陰沉得能滴出水來。他深知，被動防禦絕非長久之計，必須儘可能掌握塞外匈奴主力的動向和意圖。然而，麾下經驗豐富的老斥候數量有限，連日的高強度偵察已使其疲態儘顯，折損也開始出現。
這一日，李椒再次於署衙召集麾下軍侯、屯長議事。
“必須再派哨探出去！往北，過野狐嶺，抵近渾河下遊，務必摸清匈奴大隊人馬是否在那一帶聚集！”李椒的手指重重敲在粗糙的羊皮地圖上，聲音斬釘截鐵。
一名軍侯麵露難色：“司馬，老斥候隊剛回來，人困馬乏，折了兩人，傷了好幾個…再派他們深入，恐怕…”
李椒目光掃過眾人，冷聲道：“老卒疲敝，那就用新卒！從新卒營裡挑！挑那些騎術尚可、射術精準、腦子靈光的！編入老斥候的隊伍，以老帶新，進行短距偵查！既是偵察，也是錘煉！”
命令很快下達至新卒各曲。條件苛刻：騎術需能控馬小跑，射術需五十步內穩定中靶，還需膽大心細。各屯、什長立刻開始篩選。
張猛接到命令，幾乎不假思索，第一個就報了趙籍的名字。
“趙籍？就是那個校場射術揚名的小子？”負責此事的孫軍侯確認道。
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“就是他！騎術現在也練出來了，那匹‘燎原’被他收拾得服服帖帖！腦子也好使，沉穩！”張猛拍著胸脯保證，隨即又壓低聲音，“軍侯，這是個機會！讓小子去見見真陣仗，總比第一次就碰上大戰強！”
孫軍侯略一沉吟，點了點頭。趙籍的名字很快被報了上去。
最終，從新卒營中遴選出二十餘人，趙籍赫然在列。他們被要求立刻收拾行裝，到斥候營區報到。
斥候營區位於高柳塞一角，氣氛與喧囂的新卒營截然不同。這裡人員精乾，行動無聲，空氣中彌漫著一種壓抑的緊張和肅殺，戰馬都是精選的快馬，鞍韉旁掛著更多的箭囊和水袋。斥候們大多麵色黧黑，眼神銳利如鷹，沉默地檢查著裝備，彼此間交流多用簡單的手勢和眼神。
趙籍等新卒被帶到一個滿臉風霜、眼神如刀的老斥候麵前。他叫韓季，是此次短距偵察隊的隊長，一名經驗極其豐富的邊軍老斥候。
韓季目光冰冷地掃過這群略顯緊張的新卒，聲音沙啞：“老子韓季！這次帶你們出去溜一圈。都把耳朵豎起來！眼睛瞪大！老子隻教一遍，學不會，死了活該！記住三條：一，絕對服從！二，管好馬，管好嘴！三，看到任何異常，立刻報告，不許擅自行動！違令者，老子親手砍了他！”
沒有多餘的廢話，簡單的訓誡後，韓季開始分配任務和講解要點，趙籍被分在韓季親自帶領的小組，同組的還有另一名新卒和兩名沉默的老斥候。
燎原似乎感受到了即將出塞的緊張氣氛，也變得異常興奮和警惕，不停打著響鼻，蹄子刨著地麵。
“檢查蹄角！水囊灌滿！箭矢帶足！乾糧綁緊！”韓季的聲音不容置疑。
眾人迅速忙碌起來。趙籍仔細檢查了“燎原”的蹄角、鞍韉，將皮水囊灌滿冰冷的泉水，又將分到的二十支箭矢仔細插入箭囊，確保隨手可及。他將父親所傳的那杆矟用皮索牢牢綁在備用馬鞍側，雖然斥候多以騎射為主，但近身搏命的家夥不能不帶。
一切準備就緒後，韓季一聲令下，十餘騎悄然從高柳塞的側門馳出，如同一股無聲的鐵流，彙入塞外蒼茫的戈壁。
一出塞牆，天地驟然開闊，也驟然危險，秋風變得更加狂野，卷起的沙塵打在臉上生疼。韓季並沒有立刻縱馬狂奔，而是示意隊伍保持一種易於隨時轉向或隱蔽的鬆散隊形，沿著起伏的丘陵和乾涸的河床謹慎前行。
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