左部軍的整訓在一種壓抑而高效的氛圍中全麵鋪開。李椒親臨校場督訓，目光如鷹隼般掃過每一支操練的隊伍。這位以鐵血著稱的李司馬，此刻更像是一頭蟄伏的猛虎，在傷痛中舔舐傷口，同時磨礪著爪牙。
“步伐要齊！陣列要穩！”李椒的聲音並不洪亮，卻帶著一種穿透人心的力量，“記住你們身邊的每一個袍澤，記住你們腳下的這片土地。匈奴人不會給我們第二次機會。”
操練的強度遠超以往，軍官們的嗬斥聲和鞭子破空聲時常響起。新卒們叫苦不迭，但在嚴苛的軍法和老兵們冰冷的目光注視下，隻能咬牙堅持。而那些經曆過血戰的老兵，則將失去袍澤的悲痛和對匈奴的仇恨，儘數化為了操練中的狠勁，仿佛不知疲倦。
趙籍的什隊也不例外。這個年輕的什長仿佛一夜之間褪去了最後一絲稚氣，麵容冷峻如塞外的岩石。他嚴格按照操典要求，甚至更加嚴苛地訓練著手下十人。張猛以及營中老卒傳授的那些戰場保命技巧和實戰經驗，被他毫無保留地融入日常訓練。
“戰場不是比武場，沒有公平可言。”趙籍的聲音冰冷如鐵，“要麼你死，要麼我亡。我要你們練就的不是花架子，是殺人的本事，是保命的本事。”
對新卒，他要求極其嚴格，每一個動作都必須到位；對李大壯等老兵，他更注重協同和小隊戰術的磨合。他的訓練方式冷靜甚至有些冷酷，但效果顯著，什隊很快恢複了基本的戰鬥力，新老士卒之間的隔閡也在高強度的共同訓練中慢慢消融。
李大壯因箭傷未能完全參與操練，便主動承擔起監督之責。這個彪悍的老兵往那一站，瞪起銅鈴般的眼睛，比任何嗬斥都管用。王墩子踏實肯乾，將後勤打理得井井有條。就連一向油滑的陳二狗，也似乎收斂了許多，訓練格外賣力。
然而，軍營中並非隻有操練和肅殺。一場慘敗之後，更為現實和沉重的問題——陣亡將士的撫恤，終於開始落實。
這一日，郡尉府派遣的吏員，在左部軍幾名軍官的陪同下，來到了各營區。氣氛頓時變得凝重而壓抑，校場上的操練並未停止，但許多士卒的目光都不由自主地瞟向那些捧著名冊和錢箱的吏員，眼神中充滿了複雜的情緒。
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撫恤的發放地點設在署衙前的一片空地上。吏員麵無表情地念著名字，家屬或同袍代領者上前，按手印，領取一份微薄的銀錢和一紙冰冷的陣亡通知書。過程機械而冷漠，吏員的聲音平淡無波，仿佛念著的不是一個個逝去的生命，而是一串串冰冷的符號。
趙籍帶著什隊完成上午的操練後，也來到了這裡。他需要為張猛以及什裡其他陣亡的弟兄領取撫恤。
隊伍排得很長，空氣中彌漫著一種難以言說的壓抑。輪到趙籍時，那名郡尉府的吏員頭也不抬，機械地念道：“丙字曲第二屯第三隊，什長張猛，陣亡，爵位不更。依律，撫恤錢…八百錢。”
他頓了頓，從錢箱裡數出八串磨損嚴重的五銖錢，推了過來。八百錢，趙籍看著那幾串單薄的錢幣，心中一片冰冷。一個什長，一個四級爵位、經驗豐富的老邊軍，一條活生生的人命，最終就值這八百錢？甚至不夠在邊塞買一頭好牛！
吏員似乎察覺到了他的沉默，抬起眼皮，瞥了他一眼：“小子，知足吧。這已是李司馬極力爭取，郡尉府特批的數額了。”聲音壓低了些，帶著一絲程式化的“勸慰”，“按往常…能有個五六百就不錯了。層層過手，哪裡不要打點？能發下來，就不易了。”
趙籍瞬間明白了其中關竅。在這邊軍中，總有些心照不宣的潛規則！一股怒火猛地竄上心頭，但被他死死壓住了。他也明白，跟眼前這個小吏發作，毫無意義。
這時，旁邊一陣騷動。陳二狗正替一位同鄉陣亡士卒領取撫恤，那名士卒爵位更低，撫恤隻有區區三百錢。陳二狗氣得臉色通紅，握著那可憐的三串錢，手都在發抖，幾乎要跟分發錢糧的吏員理論，被旁邊的同伴死死拉住。
“二狗！回來！”趙籍低喝一聲。
陳二狗不甘地瞪了那吏員一眼，悻悻退回。那吏員冷哼一聲，不再理會。
趙籍默默收起那八百錢，又領取了其他幾名陣亡弟兄的撫恤，數額更是少得可憐。他拿著這些沉甸甸卻又輕飄飄的錢，心中五味雜陳。
下午，趙籍被李椒叫到了署衙。
李椒的臉色並不好看，他看著趙籍，似乎知道他想問什麼。沉默了片刻，才緩緩開口，聲音帶著一絲難得的疲憊和無奈：“撫恤…發下去了？”
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