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"": "晨。七皇子府書房。
邊境急報送到的時候，蕭徹手裡正拈著一份名單。桑皮紙浸了桐油，邊角硬得能割人手，翻起來，“啪”的一聲，脆得教人牙酸。他捏著紙角，指腹不經意蹭過，留下一道淺淺的白印。
名單上七個人。兵部呈上來的，墨跡有新舊，收筆處能看見挑破的紙纖維。蕭徹看了三遍。
頭一個，家裡三代都是京畿守備，從沒出過京城。第二個，去年演武場摔下馬，右腿脛骨裂了三道縫，現在還跛著。還有個據說上陣得蒙眼——見血就吐，得親兵架著才能站穩。剩下四個，名字後麵綴著的長安宅邸地址，比他們的戰功長得多。
蕭徹把名單拍到案上，一聲悶響。
“這就是兵部給本宮的人？”
兵部侍郎跪在殿中，額頭死死抵著青磚，聲音悶得像從瓦罐裡傳出來：“殿下……北境的將才，太子之亂早洗光了，能打的……都沒了。”
“夠了。”
蕭徹開口，聲音低濁。
蘇瑾珩就在案側，手裡攥著墨錠，一圈一圈地研。她沒抬頭，目光掃過那份名單，直接落到最底下。
那最後一個名字，墨跡都比別人淡幾分，像被誰刻意摁在紙麵上，壓出個凹印。
“沈北渡。”她開了口，聲音不高。
蕭徹抬眼看她，瞳孔裡映著硯台裡的光，灰蒙蒙的。
“這人沒什麼資曆，”他說，“草莽出身，在邊關戍了多年，到頭也隻是個偏將。”
蘇瑾珩把墨錠擱回硯山，“嗒”的一聲鈍響。她走到案前，指尖捏住名單下角，把紙頁翻過來。背麵記著幾行兵部檔案的摘錄，字跡瘦硬，鋒芒畢露。
“沈北渡，三十二，幽州漁陽人。永和七年從軍，大小二十七戰，親手砍了一百四十七顆腦袋。就因為不肯給督軍送禮，戰功被壓了七次，現在還是個偏將。”
她念完了，指腹在“沈北渡”三個字上停住，蹭上一點灰黑的墨痕。
“殿下，”她抬起眼，“會挑人的儲君，不問英雄出處。他的戰功一直被壓著，不是他不會打仗——”
她頓了頓。
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“是他不肯跪著給上頭的人送錢。”
蕭徹沉默了一瞬。
他想起了自己的出身。母妃早逝，在冷宮裡長大，朝堂上那幫人看他的眼神，跟看個草莽偏將也沒兩樣。他抬手按了按眉心，指節用力，在眉心頂出個紅印。
“好。”他說，聲音比殿裡的青磚還硬，“我去稟報父皇，擢升沈北渡為征北將軍，即日出征。”
……三個月後。北境。
風卷著砂礫劈裡啪啦地砸在鎧甲上。城牆上的旌旗被扯得筆直，旗麵反複抽打旗杆，獵獵作響。送捷報的騎兵在城門口死命勒馬，戰馬前蹄揚得老高，蹄鐵在石板地上擦出一溜火星，轉瞬即逝。
捷報還是那種浸了桐油的桑皮紙，邊角鋒利。被傳令兵貼身藏著，一路磨破了皮肉，紙上沾著汗和暗紅的血點子。
七皇子府。
蕭徹展開捷報，紙聲清脆。上頭寫著：斬首三千，收複兩城，敵軍退至陰山以北。
他嘴角彎起個極淺的弧度，很快就平了。
捷報末尾，還附了張對折兩次的薄紙，極小，藏在主折的夾縫裡。蕭徹的目光沒往那兒看。
硯塵從陰影裡走出來，單膝點地，從袖中摸出那張薄紙，遞給蘇瑾珩。
紙上就四個字，墨跡被汗水暈開了一點：
“末將聽命。”
她盯著那四個字看了兩息。然後走到炭爐邊，把紙湊近火焰。字跡在火光裡扭曲、收縮，最後碎成灰燼，落在銅盆裡，“滋啦”一聲輕響。
夜。七皇子府偏殿。
炭爐將熄未熄，銀炭上覆著白灰，偶爾裂開道縫，漏出底下暗紅的光，把四壁照得跟鐵鏽似的。
蘇瑾珩坐在圈椅裡，指尖慢慢摩挲著檀木扶手，粗糲的木紋蹭得指腹發癢。
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