殿試
殿前已站滿了貢士，翰林院一名學士在點名，不遠處，黃堅朝段嶺點點頭，說：“你來了！”
“你也來了。”段嶺會意，點頭，在紙上按了拇指印。
黃堅又問：“師父呢？”
昨日忙碌，心思都不在這上頭，竟未打聽同門考得如何。大夥兒都是忙得腳不沾地，而牧曠達則徹夜未歸。段嶺便告知黃堅，兩人走到一旁說話，不多時，又有二人朝黃堅走來，對著段嶺笑笑。
“敝師弟。”黃堅向另兩人介紹段嶺，段嶺忙退後半步，行禮。
那兩人也朝著段嶺行禮，黃堅抬手，為段嶺介紹道：“秦旭光，曾永諾。”
那名喚秦旭光的已有三十來歲，曾永諾則未及而立，四人以秦旭光最年長，大家口稱“秦兄”，言談之中，卻都對黃堅與段嶺客客氣氣。
黃堅之父乃是巡鹽禦史，段嶺祖父在位之時，黃父是大陳的重臣，後被舉報貪汙死在獄中，過了數年，牧曠達為黃父翻案，又讓黃堅在江州讀書。十年寒窗後，竟也來到了殿試場上。
秦旭光則是徽州知府之子，父母尚在，希望入京考試為官，唯獨曾永諾出身江南鹽商之家，與段嶺這個“藥商之子”，勉強算是地位平齊。眾人寒暄幾句，黃堅便朝段嶺問：“聽說昨日邊關有人進城來？”
“是。”段嶺簡直被這事折騰得愁眉苦臉，眉頭從昨夜起就未舒展開過，想來也是哭笑不得，滿朝文武，此事拿不出主意，反倒是一群未登科的貢士在著急國家大事。
段嶺朝黃堅說了情況，三人都點頭。
段嶺問黃堅，說：“黃師兄怎麼看？”
黃堅便答道：“此事師父定有主意，想來今日也該有說法了。”
段嶺知道當著眾人的麵，黃堅自然不會表露太多意見，免得還未考殿試便被扣個“議聖”的帽子。
“考完找我。”黃堅道，“有事說。”
“殿試後，大夥兒可也得好好親近親近。”曾永諾笑道。
“那是自然的。”段嶺笑道，心想當真是便宜你們了。
秦旭光說：“聽聞江州城中有一家麵館喚作‘天下第一攤’，好大的口氣，倒不如晚上也去嘗嘗，訂個雅間。”
段嶺心想你訂不到位的，莫要癡心妄想了……及至聽得裡麵敲鐘，便應付了幾句，預備到時再說，便跟著眾人往英和殿中去。
貢士足有一百一十二人，全部動了起來，氣勢恢宏，將殿外擠得水泄不通，按理說今日本該沐浴靜心，焚香禱祝，方可進宮。然而非常時期，權宜行事，一切繁文縟節便都免了。
時值初夏之際，眾人不免既熱又悶，十分不舒服。
正在排隊時，側旁門中鄭彥出來，吹了聲口哨，朝段嶺說：“走這邊！”
段嶺：“……”
“你快一點。”鄭彥道，“待會兒被陛下知道了，又害我挨罵。”
段嶺隻得硬著頭皮，在萬眾矚目中走向鄭彥，被他領著，抄了個捷徑走了。
剛一進去，便看到武獨等在柱後，段嶺一笑，正要開口，武獨卻做了個“噓”的手勢，指指其中一張案幾，示意他入座就是。
殿內上百張案幾排開，煞是壯觀，段嶺籲了口氣坐下，不片刻，殿內又多了個走後門的，原是牧磬來了。
“哎呀。”牧磬說，“我讓他們先接你進宮，免得排隊，怎麼這時候才來？”
“被我打發走了。”武獨答道，“讓他多睡會兒。”
段嶺朝牧磬問：“昨夜你沒回去？”
“沒有。”牧磬說，“我正帶了些點心給你吃，小姑說吃了考狀元。”
段嶺哈哈大笑，牧磬遞過來一個紙包，裡麵是一塊魚形的桃花酥，意喻“鯉魚躍龍門”，兩人便一人分了一半，段嶺掰了個魚腦袋，牧磬則吃剩下的大半。
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“我也用不著狀元。”段嶺笑道，“當個榜眼就行了。”
牧磬和段嶺相對而笑，正笑著，段嶺忽見又來了一人，卻是郎俊俠。
郎俊俠手裡握著未出鞘的青鋒，走進殿試場內，兩人都是一靜。卻見郎俊俠走到其中一根柱後，沉默站著，朝段嶺投來一瞥，目光移到段嶺的左手上。
段嶺拉了下衣袖，擋住自己戴著的，武獨給他的紅豆手串。
郎俊俠的表情絲毫未變，隻是安靜地看著段嶺，繼而轉過目光，不再看他。
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