千年靈木構築的王城沒有半分人類城池的厚重石牆，參天古木的枝乾自然交織成穹頂，垂落的熒光藤蔓如同星河瀑布，林間錯落著雕琢精美的樹屋，溪流繞著王城蜿蜒流淌，水底鋪著細碎的月光石，連空氣裡都浮動著清甜的花蜜香氣。
可這份極致的寧靜之下，卻藏著揮之不去的緊繃。
沿途遇見的精靈族人，沒有尋常的笑語歡聲，大多神色肅穆地握著武器，匆匆擦肩而過時，看向艾麗一行人的目光裡，依舊帶著難以消解的警惕與疏離。不少精靈的肩頭都纏著繃帶，樹屋的牆壁上，還能看到新鮮的、被暗影之力灼燒出的焦黑痕跡。
“半個月前，暗影魔物第一次突破了外圍結界的薄弱處。”走在前方的瑟蘭娜頭也不回，聲音低沉，“雖然很快被擊退，但有三隻暗影寄生獸潛入了森林深處，寄生了三棵百年靈木，害死了十二名巡林衛。”
傑克腳步一頓，眉頭緊鎖：“自然魔法不是能克製暗影嗎？怎麼會傷亡這麼重？”
“普通的暗影生物自然不懼，但這些寄生獸不一樣。”瑟蘭娜停下腳步，轉身看向眾人，金色的瞳孔裡滿是沉重，“它們攜帶的是邪神本源的暗影之力，能吞噬自然靈力轉化為己用。被寄生的靈木會在一夜之間枯死，變成散播暗影毒素的毒樹，我們的魔法對它們的效果，已經大打折扣。”
艾麗心頭一沉。她能清晰地感覺到，空氣中濃鬱的自然靈力裡，混雜著一絲極淡卻極其陰毒的黑寒氣息，如同附骨之疽，悄無聲息地侵蝕著這片淨土。這股氣息，和湯姆傷口殘留的暗影之力同源，卻更加精純、更加霸道。
“到了。”
瑟蘭娜抬手推開前方一道由活藤編織而成的巨門。
門後是一片開闊的圓形廣場，廣場中央，一棵需要數十人合抱的生命古樹拔地而起，樹乾通體瑩白，枝葉間垂落著無數金色的光粒，那是整個精靈族的力量源泉。可此刻，古樹粗壯的樹乾上，赫然纏繞著幾道深黑色的紋路，如同猙獰的傷疤，原本璀璨的金色光粒，也變得黯淡了許多。
古樹之下，早已站著七位身著不同顏色長袍的精靈長老。他們分列兩側，神色各異，有的帶著審視，有的滿是敵意，唯有正中央那道銀發銀眸的身影，靜靜地站在古樹根部，指尖輕輕撫過樹乾上的黑色紋路，周身縈繞著淡淡的悲傷。
她便是精靈族的族長，艾蘭娜女王。
“女王陛下，人已帶到。”瑟蘭娜單膝跪地，恭敬行禮。
艾蘭娜緩緩轉過身。她的容貌絕美，卻帶著千年歲月沉澱的滄桑，銀眸掃過眾人，最終落在艾麗身上，目光深邃得仿佛能看透人心：“星核繼承者，艾麗。”
她的聲音輕柔，卻帶著不容置疑的威嚴，話音落下的瞬間，兩側的長老們瞬間騷動起來。
“女王陛下！萬萬不可輕信人類的謊言！”一名身著棕色長袍的長老上前一步，語氣激動，“百年前他們就是用結盟的借口，騙開了我們的邊境結界，結果呢？三千精靈子民慘死在人類的刀劍之下！如今他們不過是走投無路，才又搬出什麼星核繼承者的鬼話！”
“卡倫長老說得對！”另一名灰發長老立刻附和，“我們有上古自然結界守護，隻要死守王城，邪神根本打不進來。何必為了人類，讓整個精靈族陷入戰火？”
“死守？”艾蘭娜輕輕搖頭，銀眸看向生命古樹上的黑色紋路，聲音帶著一絲顫抖，“你們看看生命古樹。它已經被暗影之力侵蝕了三個月，而且侵蝕的速度越來越快。再過一個月，古樹的核心就會被徹底汙染，到時候，結界會自行崩潰，整個迷霧森林，都會變成暗影的樂園。”
此言一出，所有長老都沉默了。
卡倫長老臉色一陣青一陣白，依舊不死心：“那也不能相信人類！我們可以用精靈族的聖物——生命之泉來淨化古樹！”
“生命之泉已經用了三次了。”瑟蘭娜站起身，沉聲道，“每次隻能暫時壓製暗影，不出三天，侵蝕就會卷土重來，而且一次比一次嚴重。女王陛下預言的救世之人，是我們唯一的希望。”
“希望？”卡倫長老冷笑一聲，目光銳利地刺向艾麗，“口說無憑！誰知道她是不是人類派來的奸細？除非她能證明自己真的擁有星核之力，能淨化古樹的暗影汙染，否則，我絕不同意結盟！”
“我同意卡倫長老的說法。”
“必須驗證身份！”
保守派的長老們紛紛附和，議事的氣氛瞬間變得劍拔弩張。
艾麗正要開口，懷中的小女孩突然動了動，迷迷糊糊地睜開眼睛，怯生生地看了一眼周圍陌生的精靈，又趕緊把臉埋回艾麗的頸窩，小手緊緊攥著她的衣角。
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