福煦路在租界算不得頂繁華，卻也商鋪林立，人流如織。上午十點的陽光驅散了秋晨的薄寒，灑在光潔的柏油路麵和行人或匆忙或閒適的臉上。“大通當鋪”的招牌黑底金字，懸在一棟不起眼的二層石庫門建築門楣上，門麵窄小，僅容兩人並肩通過，厚重的黑漆木門虛掩著，透出一股老鋪子特有的、混合了陳舊木料、灰塵和一絲隱約黴味的氣息。
周硯秋站在街對麵一家煙紙店的屋簷陰影下，觀察了約一刻鐘。當鋪門口進出的人不多，多是些衣著普通、神色匆匆的市民，偶爾有穿長衫或西裝的男人進出，也很快消失在門內。看起來一切正常。
但他不敢有絲毫大意。杜墨軒選擇這裡交接，絕不會毫無緣由。這間當鋪，恐怕也是他眾多隱秘產業或聯絡點之一。他摸了摸懷中那枚象牙令牌，又確認了一遍匕首和銅錢鏢的位置，這才穿過街道，推開了那扇沉重的黑漆木門。
門內光線驟然暗了下來。當鋪內部比外麵看起來稍大，但也頗為局促。迎麵是一排齊胸高的深色木質櫃台，台麵被磨得油亮，上麵豎著高高的柵欄，隻在幾個位置開了小窗。櫃台後坐著兩個夥計，一個年輕些的正在撥弄算盤，另一個戴老花鏡的老朝奉則低頭用放大鏡審視著手裡的一件玉器。靠牆擺著幾張供客人等候的長條板凳，此刻空無一人。空氣中那股陳舊的氣息更濃，還混雜著淡淡的樟腦味。
見有人進來，那年輕夥計抬起頭，目光在周硯秋身上掃過，見他衣著普通，神色平淡：“先生，當還是贖？”
周硯秋沒有立刻拿出令牌，而是先走到櫃台前，隔著柵欄，目光掃過牆上掛著的、寫滿密密麻麻當品名稱和當期、利息的木牌，以及櫃台後那排一直延伸到裡間黑暗中的、層層疊疊的儲物格架。他壓低聲音：“找王掌櫃，取件東西。”
年輕夥計眼中閃過一絲不易察覺的異樣，正要說話，櫃台後那老朝奉卻抬起頭，透過老花鏡看了周硯秋一眼，慢悠悠道：“王掌櫃在後麵清點庫房。先生要取什麼？可有憑證？”
周硯秋從懷中取出那枚象牙令牌，從柵欄窗口遞了進去。
老朝奉接過令牌，湊到眼前仔細看了看，又翻過來看了看背麵某個極小的刻痕，點了點頭，對年輕夥計使了個眼色。年輕夥計立刻起身，打開櫃台側麵的一個小門：“先生請隨我來。”
周硯秋繞過櫃台，跟著年輕夥計走進裡間。裡麵是一條狹窄的走廊，兩側都是緊閉的房門，空氣更加閉塞。年輕夥計在一扇標著“甲三”字樣的門前停下，敲了敲門，然後推開門，側身讓周硯秋進去，自己卻沒有跟入，而是退後一步，守在門外。
屋內比外麵更加昏暗，隻靠一扇高高的小氣窗透入些許天光。房間不大，堆滿了各種大小不一、貼著封條的箱籠，空氣裡彌漫著防蟲藥草和塵土的味道。一個穿著灰色長衫、身形微胖、麵容和善的中年人正站在一張堆滿賬冊的舊書桌後，手裡拿著周硯秋那枚令牌，對著光看著。聽到動靜，他抬起頭，臉上立刻堆起職業化的笑容。
“這位就是周先生吧？鄙人王有財，忝為敝店掌櫃。杜先生已經吩咐過了，東西已經備好，請稍坐。”他示意周硯秋坐在書桌對麵一張硬木椅子上，自己則轉身，從身後一個鎖著的鐵皮櫃裡，小心翼翼地捧出一個尺許長的紫檀木盒。
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木盒做工精致，表麵雕刻著簡單的雲紋，盒蓋嚴絲合縫，透著一股淡淡的、清冽的藥香，與當鋪裡其他氣味截然不同。
“這就是杜先生托付的百年赤陽參，請周先生驗看。”王掌櫃將木盒放在書桌上，輕輕打開盒蓋。
盒內襯著深紅色的絲絨，一株形態完整、須根宛然、通體暗紅近紫、蘆碗密集如星的赤陽參靜靜躺在其中。參體粗壯飽滿，主根上的橫紋清晰深刻，如同金線，散發出的藥香溫潤醇厚，僅僅是聞著，就讓人精神一振，體內似乎有暖流湧動。品相比之前杜墨軒給的兩截參須，不知好了多少倍，確實是難得的百年珍品。
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