遠東星域，寂靜航道的儘頭。
行商浪人艦隊豐饒之角號正以亞光速滑行在一片荒蕪的星係邊緣。這支艦隊由一艘改裝過的月級巡洋艦、三艘劍級護衛艦和六艘運輸貨船組成，船體上滿是星際航行留下的微隕石坑和能量武器灼燒的痕跡，卻在艦首處噴塗著一枚雙頭鷹徽記。那是人類帝國授予行商浪人家族馮·瓦蘭修斯王朝在星海間自由貿易與探索的無上特許。
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艦隊的主人，阿格裡皮娜·馮·瓦蘭修斯，站在豐饒之角號艦橋的觀測平台上，目光越過防彈玻璃，凝視著遠方那片暗紫色的星雲。
六十二個標準泰拉年的人生在她臉上刻下了應有的痕跡，但那雙眼仍然銳利如鷹。她穿著一件深紅色的長袍，領口處別著一枚古樸的機械骷髏徽章，腰間掛著一把陳舊但保養極好的動力劍。在她的身側，站著她的首席導航員，一名沉默寡言的靈能者，眼睛被銀色的織布覆蓋。
「艦長，前方空域無異常。」導航員的聲音從通訊陣列中傳來，「預計十二個標準時後抵達淚珠貿易站。」
阿格裡皮娜微微點頭。
這趟航程已經持續了將近三個月。從位於遠東星域邊緣的達戈努斯世界出發，穿過三條亞空間航道，繞過一片隕石帶，最終抵達帝國控製區邊緣的一個小型貿易中轉站。貨物是主星出產的貴金屬和精工製品，回程則將帶回武器、彈藥和珍貴的亞空間導航設備。
這是馮·瓦蘭修斯王朝經營了四代人的航線，平穩、成熟，唯一的風險來自於亞空間航行的不可預知性。
但這一次，平穩被打破了。
「艦長！」傳感官的聲音驟然拔高，「異常引力波動！六點鐘方向，距離約零點七光秒！」
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艦橋上所有人的目光都轉向了後方的觀測屏幕。
阿格裡皮娜快步走到主控台前，眉頭緊鎖。零點七光秒，這個距離太近了，近到不應該有任何艦船能夠在不被提前發現的情況下接近。
屏幕上，一片漆黑的虛空出現了肉眼可見的扭曲。
不是亞空間航行留下的裂痕，不是星雲坍縮的引力波，而是一種陌生的、不自然的時空漣漪。它像一塊投入靜水的石頭，以某個看不見的中心點為圓心，向四周擴散開來。漣漪所過之處，星光發生了細微的偏折，仿佛空間本身在顫抖。
阿格裡皮娜的臉色變了。
她在星海間航行了近四十年，見過混沌的腐化，見過靈族的詭詐，見過綠皮狂徒的蠻橫，甚至遠遠瞥見過泰倫蟲群的陰影。但她從未見過這樣的引力波動。
它不是任何已知艦船引擎的產物，不是亞空間的擾動，甚至不是行星坍縮的自然現象，它是陌生的。
「收攏陣型。」阿格裡皮娜的命令短促而果斷，「所有艦船進入二級戰備狀態。導航員，保持感知鎖定，如有亞空間接觸，立刻報告。」
首席導航員微微抬起頭，封印布下的雙眼似乎在凝視著什麼。他沉默了片刻，然後用一種低沉的、仿佛從胸腔深處擠壓出來的聲音說：「非亞空間，非物質......純淨的引力扭曲。」
阿格裡皮娜的瞳孔微微一縮，非亞空間。
在遠東星域，這意味著兩件事：要麼是某種全新的異形科技，要麼——是比混沌更不可名狀的東西。
「記錄所有數據。」她轉過身，聲音沉穩如鐵，「將波動特徵加密，連同我的觀察記錄，一併傳回達戈努斯。」
「艦長，」通訊官遲疑了一下，「距離太遠，我們需要途徑貿易站的中繼陣列才能將信號傳回主星。」
「那就途徑。」阿格裡皮娜說，「貿易的事可以等。」她頓了頓，目光落回屏幕上那片仍在擴散的引力漣漪，「這個東西，不能等。」
艦橋上陷入了短暫的沉默。隻有儀表的嗡鳴聲在空氣中迴蕩。
「分出一支艦隊繼續任務，」阿格裡皮娜最終做出了決定，「護衛艦和三艘貨船繼續前往淚珠貿易站，將消息傳回主星。其餘艦船......」
她的目光掃過艦橋上的每一個人。
「轉向，前往引力波源點。我要親眼看看，是什麼東西在遠東星域的黑暗中甦醒了。」
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