天啟七年九月十五日
（京師，溫體仁宅邸）
一輛不起眼的馬車在暮色中駛入京城，沒有儀仗，沒有隨從，隻有兩個老僕跟在車後。車簾緊閉，裡麵的人似乎不願被任何人看見。
車停在東城一處僻靜的宅院門前。一個身穿青衫的中年男子掀簾而出，麵容清瘦，眉目間帶著一股陰鷙之氣——正是新任禮部尚書溫體仁。
「大人，到了。」老僕低聲道。
溫體仁沒有答話，抬頭看了一眼門匾，徑直走了進去。
宅院不大，溫體仁環顧四周，皺了皺眉，但沒有多說什麼。他走進書房，命老僕點燈，然後從袖中取出一封信，展開細看。
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信是三天前王承恩派人秘密送來的，上麵隻有幾行字：
「陛下知卿之才，特授禮部尚書。卿當速來，勿使人知。」
溫體仁看完，將信湊近燭火，燒成灰燼。
他站在窗前，望著夜色中的京城，沉默良久。
「天啟七年……」他喃喃自語，「陛下登基不過半月有餘，就要動禮部。這是要讓臣當那把刀啊。」
他知道，崇禎用他，不是因為他德高望重，而是因為他是「毒士」——心狠手辣，沒有道德包袱，能辦別人辦不了的事。
「也好。」溫體仁嘴角微微上揚，露出一絲不易察覺的笑容，「臣這把刀，就看陛下怎麼用了。」
（乾清宮）
次日清晨，王承恩快步走進殿內，低聲道：「陛下，溫體仁昨夜已到京城，入住禮部公廨。」
朱由檢正在批閱奏章，聞言抬起頭：「沒有人知道吧？」
「陛下放心，他輕車簡從，連禮部的人都不知他何時到的。」
「嗯。」朱由檢放下筆，沉吟片刻，「今晚，讓他秘密入宮，不要聲張，走神武門。」
「是！」
（當夜）
夜色深沉，宮門已經落鎖。但神武門的一扇角門悄悄打開了一條縫。
溫體仁穿著一身深色便服，低著頭快步走了進去。一個太監在前麵引路，七拐八拐，穿過了幾道迴廊，終於到了乾清宮偏殿。
「陛下在裡麵等你。」太監說完，轉身退了出去。
溫體仁深吸一口氣，推門而入。
殿內燭火通明，朱由檢正坐在書案後，目光落在進門的溫體仁身上。
「臣溫體仁，叩見陛下。」溫體仁跪伏在地，聲音平穩，沒有一絲顫抖。
「卿平身說話。」
溫體仁起身，垂手站立。
朱由檢盯著他看了片刻，緩緩開口：「溫愛卿，朕讓你來，你可知為何？」
「臣不敢妄測聖意。」
「朕讓你當禮部尚書，朝中很多人都不解。」朱由檢站起身，走到溫體仁麵前，「禮部不是什麼要害衙門，你也不是東林黨人，朕用你，他們覺得奇怪。」
溫體仁沒有接話。
「但朕用你，不是因為禮部，也不是因為東林黨。」朱由檢的聲音忽然低了下來，「朕用你，是因為朕需要一個能辦事的人。」
「陛下聖明，臣願為陛下效死。」溫體仁再次跪下。
「朕知道你心狠手辣，也知道你沒有道德包袱。」朱由檢的語氣變得冷峻，「朕不需要你當忠臣，朕需要你當一把刀，一把能殺人的刀。」
溫體仁抬起頭，目光與崇禎對視了一瞬，隨即又低了下去。
「陛下想讓臣殺誰？」
朱由檢沒有直接回答，而是走到書案前，從一堆奏章中抽出一份，遞給溫體仁。
溫體仁接過，展開一看，上麵列著十幾個名字——有勛貴、有文官、有太監。
「這些人，要麼是閹黨的人，要麼是東林黨的人。朕不管他們是什麼黨，朕隻知道——他們擋了朕的路。」
「朕早就說過，寧我負人，毋人負我。」朱由檢放下禦筆，麵色冷若冰霜，眼神如鷹隼般直勾勾的盯著溫體仁。
溫體仁快速瀏覽了一遍名單，麵不改色，心下瞭然。
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