戶的命令，剿匪事宜由千戶所統一處置。你們軍戶所出了力，回頭自然會給你們請功。”
“請功”兩個字從他嘴裡吐出來，味道比溝底的血腥味還難聞。
方寧站在原地，仰頭看著騎在馬上的魏大牙。
“魏總旗，這些匪兵是我黑熊嶺軍戶所剿的，人是我的人堵的，血是我的人流的。千戶所要接管，可以，拿調令來。”
魏大牙的笑僵了半拍。
“調令？”
“對，千戶所的正式調令。沒有調令，誰也別想從這條溝裡帶走一個人。”
魏大牙身後的騎兵交換了幾個眼色，手不自覺地按上了刀柄。
溝裡頭，陳小六已經把二十多號人拉到了兩側坡麵上，居高臨下，每個人手裡都攥著短刀或者長矛，雖然人少得可憐，但占著地利，那股子剛從血裡滾過來的狠勁兒，跟魏大牙身後那幫隻會列隊站姿的騎兵完全不是一個味道。
魏大牙的馬不安分地踏了兩步，他勒了勒韁繩，打量了方寧好一陣。
“方寧，你一個軍戶出身的毛小子，跟千戶所犟什麼？我勸你識相點，別敬酒不吃——”
“魏總旗。”方寧打斷他，聲調沒變，但語速快了一截，“我這趟剿匪，是守備衙門林僉事親自下的令。人頭和腰牌三天前就送到沈守備手裡了。你要是非要把匪兵帶走，行，我現在就寫一封陳情書，讓人連夜送到守備衙門，請沈守備定奪。”
沈守備三個字砸下來，魏大牙的臉終於變了。
他的馬鞭懸在半空，舉了三息都沒落下來。
沈守備跟劉千戶鬥了多少年，千戶所上上下下誰不清楚？方寧把沈守備抬出來，就等於告訴他——你動我試試，後麵有人。
魏大牙的嘴抿了抿，扯了扯韁繩，乾笑了一聲。
“你小子，嘴倒是挺硬。行，匪兵你先看著，但馬鐵柱——”
他朝溝裡指了指。
“馬鐵柱是鐵鎖寨大當家，千戶所懸賞已久的要犯，這個人，千戶所必須帶走。你不會連這個麵子也不給吧？”
方寧回頭朝溝裡看了一眼。
馬鐵柱蹲在地上，正偷偷摸摸地往這邊瞄。
方寧收回視線。
“馬鐵柱是不是要犯，怎麼處置，那是上頭的事。但人現在在我的溝裡，得先押回黑熊嶺軍戶所登記造冊，走完該走的程序。千戶所要提人，拿守備衙門的批文來提。”
魏大牙的臉徹底黑了。
兩方人在南口對峙了大約半盞茶的工夫，最終魏大牙“哼”了一聲，猛地一扯韁繩，棗紅馬打了個轉。
“好，方寧，你有種。”
他留下這句話，帶著騎兵調頭就走。馬蹄踢起的碎石飛了方寧半身，他連眼睛都沒眨一下。
騎兵的煙塵漸漸散了，陳小六從坡上滑下來跑到方寧跟前，一張臉又白又紅。
“方哥，你剛才……你把千戶所的人懟回去了？”
方寧沒回答，轉身朝溝裡走。
“先把匪兵綁了，清點人數，搜繳兵器。馬鐵柱單獨看押，跟其他匪兵分開關。”
他走到馬鐵柱跟前，停下來，低頭看著蹲在地上的匪首。
馬鐵柱抬起頭，咧了咧嘴，居然笑了。
“小子，你叫方寧？”
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方寧沒接話。
馬鐵柱舔了舔乾裂的嘴唇，聲音壓得隻有兩個人聽得見：“你攔住了姓魏的，沒讓他把我帶走。你救了我一條命。”
“我沒救你。”方寧蹲下身，跟他平視，“我隻是不想讓某些人太舒服。”
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