防疫各卷全數裝車，發往三郡的那日午後，書舍忽然來了一位不速之客。
彼時韓延壽正帶著一眾學子綑紮新印書卷，院內往來忙碌。門外官道上，一輛樸素舊牛車緩緩停落，走下一名中年文士。
此人身形中等，麵色是常年奔走風塵的褐黃，深衣洗得發白，袖口處已磨出細絨，一身裝束簡約素淡。他目光淡淡掃過門前堆放的紙卷，並不像尋常求學儒生那般上前行禮問詢，隻微微頷首，算作致意。
「先生可是前來閱書抄簡？」韓延壽放下手中捆繩，上前迎上一步。
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「並非為抄書而來。」文士抬手從袖中取出一卷竹簡，語氣平和，「我遠道至此，隻為論辯經義。久聞淮陽書舍不立門戶之見，兼容諸家學說，今日特來請教——諸位可願與我辨析《老子》大義？」
韓延壽心中微感詫異。
書舍講學至今，登門論辯之人，多出自《春秋》一脈，公羊、穀梁、左氏三家往復詰難，雖各持一說，終究不出一經範疇。專程以老莊之學立論問難，此人還是頭一位。
他按捺心緒，引來客入正堂落座，即刻遣學子去傳喚申屠、杜生二人。
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不多時，申屠匆匆趕來。他原本在偏室謄錄宿麥農事簿冊，聞聲當即擱筆。杜生緊隨其後，指尖尚捏著一支墨筆，顯是剛從陂池篇目校勘案前被喚出。
中年文士自報姓張，原籍潁川。年少時曾遊學洛陽，做過郡縣小吏，又輾轉四方為遊幕賓客。談吐從容舒緩，並無狂傲之態，也不故作高深玄虛。
他自言多年研讀《老子》，亦遍覽《春秋》各家注本，隻是素來覺得經學考據過於繁細，常有一經之說堆砌繁文之弊，反倒不如《老》《莊》文辭簡約，直指本心根本。
「張先生既稱《老子》直指本心，在下有一問。」韓延壽率先開口，「老子言『絕聖棄智，民利百倍』。若依此說，淮陽書舍廣傳典籍、授以耕牧防疫之術，莫非反與民不利？」
張先生淡淡一笑：「韓先生精研《公羊》，深明大義。老子所言當棄之『聖』，並非上古賢聖立身之德，乃是借仁義之名行私偽之徒；所棄之『智』，亦非謀生務實之知，乃是惑世弄巧的機心偽智。淮陽所傳耕、牧、防疫，皆是百姓安身活命的實學，本與老莊本意不相違悖。」
一旁靜坐許久的杜生忽然出聲，聲線清凜：「晚輩習《左氏》，書中雲『天道遠，人道邇』。敢問先生，老子所言天地本源之道，與《左氏》所守人世禮法，是否同出一源？」
張先生斂了笑意，凝神片刻，緩緩作答：「並非同一事，卻並非相悖。《左氏》所言，是立身治國、安頓人倫的世間禮法；老子所言，是化生萬物、運行天地的根本。天地大道為根，人世禮法為枝，根深方能枝繁，本源安定，人世秩序方可長久維繫。」
話音一轉，他反向詰問，直觸儒學根基：「老子又言：『失道而後德，失德而後仁，失仁而後義，失義而後禮。』諸位一生尊禮樂、守綱常，依此語看來，禮竟是道德仁義日漸衰微之後，方才勉強維繫的末節約束。不知諸位以為如何？」
這一問，恰好點中當世儒生難以輕易作答的癥結。
韓延壽眉頭微蹙，正要起身辯駁，申屠已先開口。語調不高，字句沉實，如簡冊刻書，穩重篤定。
「先生此問，老朽深有體會。昔日淮陽疫氣蔓延之時，大王下令焚埋疫亡之屍，禁尋常土葬。彼時朝野鄉野非議四起，皆言此舉悖禮薄情、失於孝道。世人固守舊禮，以為入土方為儘孝。可大王焚屍之舉，並非輕慢逝者，乃是以決絕之法阻斷疫源，保全更多活人性命。」
他抬目望向張先生，語氣堅定：「由此可見，禮並非仁義散儘之後的末節，真正合乎本心的禮，本就是仁心外化而成。」
張先生眉眼微動，頷首讚許：「申先生見識通透。如此說來，大王所為，正合《老子》『上德不德，是以有德』。不拘泥於禮法表象，獨守仁德本心。」
杜生聽聞至此，唇角溢出一聲淡冷的輕笑。
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