最佳撤退路線是穿過盆地的東南角——那裡有一片低矮的灌木叢，可以掩護他衝到穀口。從穀口到外麵的大路，騎馬需要大約一盞茶的時間。在這段時間裡，他需要甩掉至少五個追兵才能在開闊地帶拉開距離。
他把這些數據在腦子裡過了一遍，然後收回了注意力。
巴特爾在那頂深褐色的帳篷前麵停了下來，掀開簾子，側身讓開了一條路：\"進去吧。大人在裡麵等你。\"
林昭站在帳篷口，深吸了一口氣。奶茶和乾肉的味道混合著炭火的氣息從簾子後麵湧出來。彎腰進帳篷的那一刻，他心裡閃過最後一個念頭——不管裡麵坐的是誰，他都不能露怯。在草原上，露怯比露財更致命。
他彎腰，掀簾，走了進去。
帳篷裡比外麵暖和得多。地上鋪著幾層厚羊毛氈子，踩上去軟軟的，隔絕了地麵的寒氣。正中央的火盆裡燃燒著乾牛糞和木炭，橘紅色的火光跳躍著，把帳篷內部的陰影拉扯得忽長忽短。火盆上方吊著一隻陶壺，壺裡的水正咕嘟咕嘟地翻滾，水汽升騰。
一個男人坐在火盆的另一側。
他大約四十歲上下，身形魁梧——坐在羊毛氈上，上半身仍然像一堵牆。穿著一件深紫色的蒙古長袍，袍子的領口和袖口都鑲著銀線繡的紋樣，圖案複雜而對稱，一看就不是普通貨色。腰間那條銀帶寬約三指，鑲著幾顆暗色的寶石，在火光的映照下微微閃亮。他的手指上戴著一枚銀戒指，戒麵上刻著彎彎繞繞的符文——不是中原的文字，更像是某種古老的突厥文字或者回鶻文。
但真正讓林昭注意的，是他的臉。
那是一張典型的草原人的臉——顴骨高聳，眼窩深陷，鼻梁又直又高，皮膚黝黑粗糙，是那種被草原上的風吹日曬了幾十年才形成的顏色。額頭上有幾道很深的抬頭紋，像是被刀刻上去的。眼角有很多細密的皺紋，但那不是蒼老的標誌——是長期在強光下眯著眼睛看遠方留下的痕跡，是草原牧民的共同特征。
他的胡子濃密而短，修剪得很整齊，不像大多數草原人那樣任其瘋長。他的雙手擱在膝蓋上，手指粗壯，指節突出，掌心和虎口處是老繭的厚殼。
林昭注意到一個細節——他的右手食指上有一道舊疤，從指根一直延伸到第二個指節。那道疤痕平整而發白，像是一把鋒利的刀刃貼著手骨劃過去留下的。草原上的刀客，每個人手上都有類似的痕跡。
\"你就是那個明朝世子？\"
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那個人的聲音很低沉，像是從胸腔裡擠壓出來的。漢語說得非常流利，幾乎沒有口音——不，不是沒有口音，而是帶著一種讓林昭意外的腔調。
山西話。
那腔調不算重，但尾音裡的調子騙不了人——作為一個在京城禮部待過的人，林昭對各地的口音都有一定的辨別力。山西口音的尾音帶有一種特殊的收束方式，像是把一個字的最後一個音吞掉半個。這個草原上的魁梧漢子，說話的時候就是這種吞尾音的習慣。
一個韃靼商人，怎麼說一口山西話？
\"我是林昭。你是哪一位？\"
那人沒有馬上回答。他端起火盆旁邊的陶碗，慢悠悠地喝了一口奶茶。碗裡的茶湯顏色很深，表麵浮著一層薄薄的油脂，在火光中泛著琥珀色的光澤。他喝得很從容，不急不躁，像是在用這個動作占據對話的主動權——在草原上，誰先急著說話，誰就輸了氣勢。
喝完那口茶之後，他放下碗，看著林昭。他的目光很直接，不閃不避，像是用一種不動聲色的方式在對林昭做全方位的評估——你的衣著、你的站姿、你的眼神、你的手放在什麼位置、你對這個陌生環境的第一反應是什麼。那種目光不是敵意，但也不是友善，更像是一個經驗豐富的老獵人第一次見到一種他不認識的獵物——帶著好奇，也帶著防備。
\"額爾德尼。\"他說，\"韃靼部的一個商人。我在草原上做了二十年的生意——賣馬、賣皮毛、賣鹽、賣鐵器。但我的生意不隻是這些——你應該已經猜到了。\"
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緊繃地聲無背脊的昭林
