次日清晨，元天穆便帶著數百親兵，朝洛陽出發。高澄隨行在側，馬背上顛簸，一路南下。沿途所見儘是劫後荒涼的景象
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道路兩旁田地荒蕪，禾苗枯死，村落殘破斷壁林立，逃難的百姓三三兩兩扶老攜幼，衣衫襤褸麵黃肌瘦，見到騎兵隊伍便慌忙避讓，眼神裡全是麻木，連哀嚎求生的力氣都已耗儘。沿途官道旁，隨處可見無人收斂的枯骨，野狗啃食遺骸，見人馬走近才四散逃竄，滿目皆是亂世悲涼。
行至邙山附近，天色已近黃昏。元天穆忽然放慢馬速，與高澄並轡而行，忽然問道：「澄兒，你平生最怕什麼？」
高澄想了想，目光投向遠處洛陽城殘破的城樓剪影，輕聲道：「最怕大魏氣數儘。」
「氣數？」元天穆嘴角微微一挑，意味深長地看了他一眼，「你才幾歲，就談氣數？」
高澄沒有回答。他隻是在心中默默說了一句：我見過爾朱榮揮下的刀，見過王公貴族如螻蟻般倒下，見過黃河水捲走太後與幼主，見過宗室滿門血染河陰——難道這還不算「氣數」嗎？
兩日之後，元天穆一行抵達洛陽。洛陽城門破敗不堪，城牆上還殘留著戰火焚燒的痕跡，箭孔刀痕密密麻麻，守城的兵士麵黃肌瘦，刀槍東倒西歪，甲冑破損不堪，連站姿都搖搖欲墜。
元天穆徑直往皇宮行去，高澄緊隨其後。入宮沿途坊市十室九空，商鋪關門閉戶，往日繁華帝都，如今死寂一片，偶有老弱路人低頭快走，不敢抬頭直視官騎。
元子攸已在宮門等候。年輕的皇帝身著赭黃袍，麵容清瘦，眼窩深陷，連日憂思讓他麵色蒼白，但眼神裡卻有一種奇異的光——那是深藏不露的鋒芒，隱忍蟄伏，伺機而動。
「上黨王遠道而來，朕心甚慰。」元子攸的聲音不高不低，恰如其分地保持著天子威儀，聽不出喜怒。
元天穆翻身下馬，行以君臣之禮，一躬到底：「臣奉天子之命回京輔政，自當竭忠儘智，不負聖恩。」
元子攸伸手扶他起來，目光卻越過元天穆的肩膀，落在了後麵那個七歲孩童的身上。他凝視了高澄片刻，嘴角微微一動，似乎想說什麼，最終卻隻淡淡一笑：「這便是爾朱卿家留在朕身邊的常侍？」
高澄上前一步，穩穩行禮：「臣高澄，見過陛下。」
「好。」元子攸點了點頭，語氣中聽不出任何情緒，「都進去吧，朕備了薄宴，為上黨王接風。」
宴席設在偏殿，桌案上隻有簡單的幾道菜餚，野菜居多，葷腥寥寥，食材粗糙，份量也不多。
洛陽糧草匱乏，城中糧價飛漲，百姓易子而食，宮中的存糧本就不多，這一桌宴席恐怕已是傾力而為。元子攸坐在主位上，神色平和，仿佛這一切都是天經地義，全然不見帝王窘迫。
元天穆坐下後，第一句話便是：「陛下，宮中糧草還能撐多久？」
元子攸放下手中的筷子，語氣平靜得像在說別人的事：「省著用，還能撐兩個月。」
元天穆的麵色微微一沉。兩個月——這就是大魏天子宮中的底氣，偌大北魏中樞，已然脆弱至此。
高澄坐在末席，始終一言不發，默默觀察著這一切。他注意到元子攸雖然麵帶微笑，但握著酒杯的手指關節微微泛白，心底恨意翻湧；他注意到偏殿角落裡有一個太監悄悄抹淚，是感念河陰同族慘死；他注意到元天穆的眼神在掃過空蕩蕩的宮殿、蕭條的宮侍時，閃過一絲極快的動搖，身為魏室宗親，他終究無法漠視家國殘破。
那一瞬間，高澄忽然覺得——元天穆這個人，恐怕不是一個鐵桿的爾朱氏心腹。
宴席結束後，元天穆獨自站在殿外廊下，望著暮色中殘破的洛陽城。晚風穿宮而過，捲起滿地落花，寒意侵骨。高澄走近時，聽到他低低地嘆了一聲，滿是疲憊與無奈。
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「大魏的氣數，」元天穆像是說給高澄聽，又像是說給自己聽，「恐怕不是殺幾個人就能救回來的。」
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