八日後，謝清瀾率西路十萬大軍抵達黔南邊境。漏下三鼓，黔南城門訇然洞開，陸紀言披甲執銳，親率五萬守軍出城相迎。
「末將陸紀言，恭迎謝相！黔南五萬將士，願隨謝相北上，共伐昏君！」
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此後二十日，西路軍勢如破竹。陸紀言熟諳黔中與湘西邊地地貌，黔中百姓久受苛政，簞食壺漿以迎王師，一路行去暢通無阻。遇關隘便以詔書招降，守將多望風歸順；間有負隅頑抗者，亦不過螳臂當車，大軍一至便土崩瓦解。
塘報如雪片般飛入衡京宮城，禦書房內案牘山積，十之八九皆是火急軍報。黔南反叛、襄州淪陷、糧道斷絕、東路告急……字字皆是催命符。裴南遲將最後一封軍報狠狠摜在地上，抓起案上玉璽便要砸，手舉到半空，終是硬生生頓住。
「陛下息怒！」內侍總管膝行跪倒，聲音抖得不成調，「北朔大軍來勢洶洶，朝中已有大臣提議……議和，您看……」
「議和？」裴南遲徐徐抬眼，眼底陰翳翻湧，「他們是想議和，還是想踩著朕的屍骨，去北朔討個一官半職？
「休想！」他猛地拂袖，案上筆墨硯台嘩啦啦掃落一地，「朕還沒輸！朕要與他耗到底！便是死，朕也要死在南嶽的龍椅上！」
可朝堂早已人心渙散。北朔中路軍連克襄州、郢州，直逼北郊，三路壓境的軍報日日報入，滿朝文武失了往日雍容儀度，聚在偏殿爭論不休。主戰者聲嘶力竭，主逃者振振有詞，餘下小半人早已暗中打點細軟，隻等城破便開門獻降。
三路大軍齊頭並進，所過之處望風披靡，不出兩月，便已兵臨衡京城下。
那日恰逢梅雨淅瀝，衡陽一破，衡京南門便再無屏障；陸紀言分兵據守衡陽後順勢封死南路糧道，東路沈寒州鐵騎屯於東郭門外，蕭景淵親率中路主力自北壓境。三麵合圍之下，衡京城如斷足困獸，在沉沉雨霧裡瑟縮戰慄。
謝清瀾領西路軍率先抵達城下叩關，城頭南嶽旗號尚在，卻無人揮揚。雨水泡透了旗麵，沉甸甸垂著，像塊褪色的舊縑。城門緊閉，牆垛間守兵稀稀拉拉，好些地段竟空無一人。
陸紀言策馬上前，對著城頭沉聲喊話：「城上守軍聽著！北朔四十萬大軍已合圍衡京，旦夕可破！守將若識時務，開城歸降，既往不咎，另有封賞！」
城頭沉默許久，久到謝清瀾已抬手示意前鋒架設攻城梯時，城門忽然發出沉重的吱呀聲，緩緩裂開一道縫隙。一名年邁文官撐著油紙傘緩步走出來，身後跟著幾個垂頭喪氣的武將，個個麵如死灰。
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那人行至陣前躬身行禮：「臣，南嶽禮部尚書周懷安，奉陛下詔命，開城請降。」
謝清瀾勒馬立於雨中，並不認得這張麵孔，想來是裴南遲後來拔擢的新貴。他隻微微頷首：「降書何在？」
周懷安自袖中取出一卷明黃絹帛，雙手高高奉上。謝清瀾接過展開，其上字跡潦草倉促，末尾鈐著南嶽傳國玉璽的朱紅印鑑。
周懷安顫聲道：「陛下已在宮中候著，請……請謝相入宮。」
謝清瀾收了降書，策馬入城。行至太極宮前，他翻身下馬，將韁繩拋給親衛，命親兵守住殿門，無令不得擅入，隻身踏上漢白玉階。石階被雨浸得發滑，他步履平穩，指尖已虛按在腰間歸瀾劍的劍柄上。
太極殿門虛掩著，稍一推搡，濃重的血腥味便撲麵而來，嗆得人幾欲作嘔。
殿內橫七豎八倒著幾十具朝臣屍身，個個怒目圓睜、死不瞑目，顯是臨城破前遭了帝王清算。
龍椅上獨坐一人。
裴南遲一身明黃龍袍，鬢髮散亂，麵頰濺著細碎血星，眼神空茫地望著殿門。瞧見謝清瀾進來，那空茫眼底驟然燃起瘋狂的火，亮得駭人。
他開口，聲音竟帶著詭異的溫軟：「先生……你終於來了。」
謝清瀾避開屍身一步步踏進去，在殿中央站定，抬眼看向高處的人：「我自然要來。」
事到如今，他倒要看看這困獸猶鬥，還能耍出什麼花樣。
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