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皇上命宮人暫且將周政胤安置在禦承宮。
便即刻安排人伺候他沐浴淨身、更換衣衫，梳洗妥當後便引他前往養心殿覲見。
待一番梳洗打理完畢，近身伺候的宮人心中皆是暗自驚歎。
周政胤身著一襲石青色寬袖錦袍，腰間束著素紋革帶，懸著一塊溫潤上等的白玉佩。
烏黑的發絲規整收攏，儘數納入玉冠之中，不見半分淩亂。
他容貌格外清俊奪目，身形頎長挺拔，肩寬腰窄。
曆經數日囚禁的頹喪儘數褪去，整個人宛若脫胎換骨。
不多時，他抵達養心殿。
“兒臣叩見……父……父皇……”
周政胤雙膝一屈，跪伏於禦案之前，話音微微發顫。
皇上望著他一身規整雅致的裝束，眼底漾開一絲不易察覺的讚許與疼惜，語聲平和溫和：“起來說話。”
周政胤身子微微輕顫，飛快以餘光瞥了一眼立於側方的寶忠。
心中稍稍安定幾分，才緩緩直起身，端謹垂首，靜立在原地。
“小九……”
皇上換了這般稱呼，語氣放緩幾分：
“朕昨夜思索了一整夜，的確是虧待了你。過往種種暫且翻過，待朕擇定時日，便恢複你九皇子的名分，另為你安排一處新殿棲身，你以為如何？”
周政胤聽聞此言，指尖下意識微微蜷縮。
心底翻湧著萬千鬱結。生母蒙冤一事，難道僅憑幾句安撫，便就此擱置不提？
寶忠覺察出周政胤心緒凝滯，語聲放得輕柔委婉，似有感而發：
“想來殿下一時欣喜難平，還速速感念聖上這份隆恩。”
周政胤抬眸看向寶忠，對方朝他遞去一道不易察覺的眼神。
他頓時明白，屈膝跪在地上：“多謝父皇。”
叩謝後，周政胤深吸一口氣，鼓起勇氣抬眸望向禦案後的皇上：
“父皇！可否將朔寧姑娘放出慎刑司？這一路危難，皆是她暗中相助兒臣，於兒臣而言，存有莫大恩情。”
皇上聽罷此言，劍眉不由微微一蹙，語聲驟然沉下：
“小九。江朔寧雖對你存有恩情，可她數次觸犯宮規，牽涉後宮禍事，朕不能輕易寬赦。”
立在一側的寶忠心頭驟然一沉，莫非皇上執意不肯放過江朔寧？
“父皇！”
周政胤連忙伏身重重叩首，聲音帶著顫，
“父皇！兒臣讀《論語》，聖人言以德報德。朔寧姑娘雖觸犯宮規，可她數次舍身護兒臣，於兒臣有救命大恩。聖王治天下，賞罰固不可廢，然亦存仁恕之心。懇請父皇，念她護佑兒臣的情分，從輕發落，放她出慎刑司！”
皇上麵上掠過一絲訝異，語氣帶著幾分意外：“不曾想，你竟還讀書？”
周政胤依舊伏跪在地，肩頭微微發顫，聲音壓抑著長久積壓的酸澀：
“回父皇。兒臣不隻熟讀四書五經，亦研習兵法、通讀曆代史籍。自皇陵歸宮之後，風波迭起，步步危機，兒臣數次身陷絕境，皆是朔寧姑娘暗中周旋幫扶，才得以苟存至今。
還望父皇垂憐兒臣十七年孤苦困頓，酌情寬宥，放朔寧姑娘出慎刑司。”
皇上眼底掠過一絲欣慰，緩緩頷首，語氣帶著幾分深長的考量：“這個江朔寧，倒真是頗有能耐。”
話音落下，他短暫緘默片刻，再度開口：
“寶忠，你隨九殿下前往慎刑司接江朔寧，而後將她帶到此處覲見朕。”
（下）
“用飯了。”
侍衛將盛著兩枚蕎麵饅頭的粗瓷碗擱在冰冷地麵，不多置一言，轉身合上木門，沉悶的閂鎖聲轟然響起。
江朔寧許久才勉強撐著身子自簡陋的榻上坐起身，眼前陣陣發黑。
她已然辨不清時日，連日來大半時光都陷在混沌的昏睡之中。
旋即，她緩緩抬起雙手試探前路，一步一步摸索著朝前挪動。
體虛乏力之下，腳下不慎被地麵凸起的磚石絆了一下，身子猛地踉蹌傾斜。
她死死咬著下唇，憑著殘存氣力，一點點朝著牢門方向匍匐挪動。
手掌不停在冰冷地麵摩挲探尋，指尖終於觸到那隻粗瓷碗。
她便抬手摸索著拿起碗，隻見纏繞在雙手上的棉布早已沾染塵垢，臟得發黑。
她攥住兩枚粗糙的蕎麵饅頭，小口小口艱難吞咽起來。
晦暗之中，舊事倏然湧上腦海。
她憶起六歲剛踏入皇宮那日，領她入宮的老嬤嬤對她說的第一番告誡：
“既然進了這深宮，就記住，膝蓋萬萬要軟。主子斥責，便跪地謝罪；主子賞下吃食，也要跪著用。守得住這份本分，才能活得長久，明白了？”
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