王庭的大帳能容三百人。帳子正中那根柱子有兩抱粗，柱腳下壓著一塊石頭，石頭上放著一隻銅盆，盆裡的火從來不許滅。
五月二十一，四十三個部的頭人到齊了。
座次是三十年前定下的：東邊一排是跟著可汗起家的老部，西邊一排是這十年裡歸附的，北邊一排離王庭最遠，一年隻來兩回。
先議的是草。
「七十一日。」坐在東邊第一位的老頭人開口，「方圓六十裡的草，牛羊啃到根了。我的部再不挪，秋天要死三成的牲口。」
「挪去哪兒？」
「往北挪，回自己的牧場。」
「我部裡一萬一千頭牲口。」他接著道，「三月裡過來的時候，一頭羊四十斤肉。今日宰了兩隻看，二十九斤。掉了四分之一。」
「馬也一樣。」北邊一排裡有人接話，「我的馬開始啃樹皮了。這一片沒有樹，它們啃車轅。」
北邊一排跟著點頭。西邊那一排沒有動。
大王子站了起來。
他站起來的時候，帳子裡有一半人的眼睛往地上落。
「草是小事。」大王子道，「我要先議一件大事。」
他從懷裡掏出一疊東西，摔在銅盆前麵的地上。
那是十九張紙，紙上是關內的字。
「十九個部收了南邊人的信。」大王子道，「信裡說，你們的兒子在我這兒，活著。有七個部背著王庭派人去談，換回來五十九個傷兵，送出去二百三十七個大承人。」
帳子裡起了一陣聲音。
「我說得對不對？」
「對。」
答話的是坐在西邊的一個頭人，四十來歲，左邊臉上一道舊疤。
「我的部去了。我認。」
「你認叛族？」
「我認換人。」那個頭人道，「大王子，我部裡出去打了三仗，抬回來的是三十七個斷手斷腳的。去年冬天我們自己治，治死了十一個。今年春天那六個，是從南邊活著回來的。」
「靠南邊人給的藥活著回來，你還有臉說？」
「我沒有臉。」那個頭人道，「我有三十一個還喘氣的人。」
他往帳口揮了一下手。
四個人抬著一副擔架走進來，把擔架放在銅盆前頭。
擔架上是個二十出頭的年輕人，右腿從膝蓋以下裹著布，人是坐起來的，臉色發白，眼睛很亮。
「說。」那個頭人道。
年輕人的手撐在擔架沿上。
「我是二月十一在青石口北邊中的箭，箭在腿骨裡，去年冬天我們部裡的巫醫給我拿刀刮過一次，刮完化膿，膿從膝蓋一直流到腳踝。」
他掀開布。
那條腿隻到膝蓋，斷口是齊的，肉長住了，顏色發紅髮亮。
「三月裡他們把這一截鋸了。」年輕人道，「鋸之前跟我說了：不鋸，人活不過四月。鋸了以後每三日換一次布，換布的是一個姑娘，她拿一根線量傷口，量完在紙上記。」
「他們要你帶什麼話回來沒有？」大王子問。
「沒有。」
「一句也沒有？」
「送我出營的時候他們給了三日的乾糧。」年輕人道，「乾糧是兩袋炒米，還有一囊酸的奶。」
「那你的腿呢？」大王子的聲音抬了起來，「你的腿在他們手上，你還替他們說話？」
「我的腿是他們鋸的。」年輕人道，「可我這條命，是他們從我們自己的巫醫手裡搶回來的。」
巫醫就坐在銅盆西麵。
他站了起來。
「帳子裡有鐵的味道。」巫醫道，「他用的是鐵。鐵是臟的東西，碰了鐵的藥是死藥，碰了鐵的人不能進這個帳子。這是三代人傳下來的規矩。」
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「我腿上的東西，是鐵鏽泡在奶裡洗掉的。」年輕人道，「天要收我，我現在坐在這兒。」
「你坐在這兒，是因為天還沒有收夠。」巫醫轉過身，對著帳中所有人，「北邊三頂帳子插了光杆，如今是兩個部。九十七個人躺著起不來，屎裡帶血，身上發斑。這是長生天在數我們的人。這個病，是那個南邊人帶過來的。」
「他四月裡才過白沙梁。」那個臉上帶疤的頭人道，「三頂帳子插光杆是三月的事。」
「你怎麼知道是三月？」
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