鼎慶樓的百年慶典像一劑強心針，徹底盤活了這家瀕臨倒閉的百年老店。紅燈籠依舊高懸，紅綢帶還在隨風飄動，可店裡的人氣早已不是慶典時的短暫熱鬨，而是實打實的門庭若市。每天天不亮，後廚的煙囪就開始冒煙，師傅們忙著處理新鮮食材，切菜聲、炒菜聲、鍋碗瓢盆的碰撞聲交織在一起，匯成了最動聽的煙火氣。前廳裡，服務員們穿著統一的藍布褂子，臉上帶著標準的笑容，穿梭在一張張餐桌之間，忙得腳不沾地，卻依舊精神抖擻。
霍東風站在大堂中央，穿著一身熨帖的藏青色中山裝，頭髮梳得整整齊齊，臉上再也找不到往日在東林混江湖時的硬漢戾氣，取而代之的是三分謙和、七分熱忱的笑容。不管見到誰，他都主動點頭問好，哪怕是路過的老街坊，他也會熱情地招呼一聲：「張嬸，進來坐會兒？嘗嘗咱們新出的糟溜魚片？」
「東風啊，現在可真是越來越出息了！」張嬸笑著擺擺手：「不了不了，家裡還等著做飯呢，改天一定來捧場！」
「好嘞，隨時歡迎！」霍東風笑著應道，目送張嬸離開後，又轉身去招呼剛進門的客人。
這大半年來，他每天都在迎來送往中度過，曾經那雙攥慣了拳頭的手，如今端起茶杯、引座指路，動作嫻熟又自然。鼎慶樓的生意越來越好，不僅老顧客們紛紛回流，還吸引了不少新顧客慕名而來。有人是衝著百年老店的招牌，有人是聽說了這裡的五折慶典，還有人是被門口排隊的人群勾起了好奇心。不管是哪種原因，隻要進了鼎慶樓的門，嘗過這裡的菜，大多都會成為回頭客。
生意好了，霍東風也兌現了自己的承諾，把二胖接回了身邊。他在鼎慶樓附近租了一套兩居室的房子，雖然不大，但收拾得乾淨整潔，有客廳、有臥室，還有一個小小的陽台，好歹也算給二胖一個安穩的家。
然而，與鼎慶樓的蒸蒸日上形成鮮明對比的，是崔國民的焦頭爛額。
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崔國民的小加工廠開在城郊的一個破舊廠房裡，主要給一些國營企業做零部件加工。自從廠子開起來後，定單確實不少，經常需要工人加班加點地趕工，廠房裡的機器轟鳴聲從早到晚就沒停過。崔國民每天也是忙得腳不沾地，跑原料、盯生產、催訂單，忙得暈頭轉向，可越是忙，他心裡就越慌。
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因為，結帳的時候總是一拖再拖。
這天晚上，崔國民拖著疲憊的身子回到家，一進門就唉聲嘆氣地坐在了沙發上。李小珍正在廚房做飯，聽到他的嘆氣聲，端著一碗炒好的青菜走了出來，皺著眉頭問道：「怎麼了？又唉聲嘆氣的，工廠裡出什麼事了？」
崔國民抬起頭，臉上滿是愁容：「還能是什麼事？又該給工人發工資了，可上遊的款還沒結回來。」
李小珍把菜放在桌子上，在他身邊坐下，語氣中帶著幾分不解和不滿：「你不是天天說工廠效益好，訂單多得做不過來嗎？怎麼還會缺錢發工資？」
她自己在鼎慶樓當服務員，工資不算高，鼎慶樓的分紅要到年底才能結算，家裡的日常開支、孩子的學費、水電煤氣費，全靠她這點工資撐著，日子本就過得緊巴巴的。
崔國民苦著臉，揉了揉太陽穴：「效益是不錯，訂單也確實多，可結款需要周期啊。我這工廠，人吃馬嚼的，工人工資要發，原材料要花錢，機器維護也要錢，哪哪兒都需要錢。上遊的款不結回來，我手裡根本沒周轉資金。」
「人家欠你的，你就不能欠人家？」李小珍有些著急了，她從抽屜裡拿出自己的工資卡，嘆了口氣說：「我這卡裡就剩下一千多塊錢了，這還是我省吃儉用攢下來的，本來想給孩子買件新衣服，現在看來，隻能先給你應急了。可這點錢，別說購買原材料了，就連工人工資都不夠塞牙縫的。」
崔國民看著妻子手裡的工資卡，心裡一陣愧疚。他知道李小珍不容易，跟著自己沒享過什麼福，反而要跟著一起操心受累。他捂著臉，一頭倒在床上，頭疼不已：「已經欠了不少了，原材料供應商那邊已經催了好幾次了，再欠下去，人家就不給我供應原料了，到時候工廠隻能停工。」
「那要不你先緊著結款周期短的單子做？」李小珍想了想，提出了自己的建議：「那些結款慢的，咱們先放一放，等手裡有了錢再做。」
崔國民搖了搖頭，語氣中帶著無奈：「現在外麵都這樣，結款都得等。」
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