崇禎八年七月二十一日，桐城南邊十裡的接官亭外，擺滿了縣衙的各色儀仗，兩隊各百人左右的士兵肅立在東側。四周的柳樹上蟬鳴此起彼伏，大雨之後桐城更顯悶熱，所有人都汗流浹背。
楊爾銘在亭中略有些焦躁的走動，龐雨則在亭中的條凳上安坐，拿把蒲扇悠悠的扇著。從收到流寇消息，即刻派遣兩個百總局駐防桐城，又於七月十三日接到安池兵備道命令，調所部全營增援桐城，便一直駐紮在縣城，等待那位史道台的到來。
與去年不同，南直隸倖存州縣對河南的狀況十分關注，因為對兵部和巡撫衙門效率的懷疑，很多州縣都派出了自己的探子遠赴河南，比如壽州、太和縣、廬州、桐城、無為州等，甚至安慶府也包括在內。
所以情報工作比去年見效得多，六月時流寇開始陸續出潼關，桐城在七月就得到了消息，隨後消息絡繹不絕的傳來，壽州、太和、廬州等地已經提前開始備戰。
桐城按照去年的預案，在城內囤積糧食和器械，大戶人家去了樅陽，有些甚至就住在船上。
隨著安慶守備營到來，桐城人心安定下來，大家隻要看到龐班頭，就相信流寇打不下桐城。連龐雨自己也不太擔心，畢竟桐城的城牆是經受了考驗的。而新上任的史可法更要親赴前線，大家就更放心了。
見到楊爾銘的模樣，龐雨不由開口道，「大人不需擔憂，聽聞史道台溫文爾雅，應是個好相處的上官。」
楊爾銘聽了停下腳步，他今年才十六歲的年紀，在龐雨眼中還是一個高中生，但歷練了這幾個月，氣度比起同齡人顯得沉穩了許多。
「我哪裡是擔憂見史道台的事。」楊爾銘來到龐雨身邊坐下，眉頭皺成了一個川字，「河南的消息每日都有，聽聞出潼關的流寇越來越多，前後連綿百裡數日不絕。若是要往安慶來，城池或許守得住，但城外必定難保，龐將軍你說，去年他們燒的房屋都還未重建，怎地又要來了。」
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「不會所有流寇都往安慶來，楊大人你帶兵行軍一次，便知一條道路供應不了多少士兵，流寇從陝西出來，不會帶著多少補給，隻能依靠沿途搶掠所得，前麵的搶過了，後麵的就要挨餓。他們一入河南，就會四散而行，通過多條道路搶掠供養。」
楊爾銘舒了一口氣，龐雨在他心中有種莫名的威信，似乎他說的話頗為可信。
「那龐將軍的意思，流寇不會往桐城來？」
「在下可不敢說不來，隻是說即便來了，也不會是千軍萬馬。」龐雨寬慰他道，「隻要史大人帶兵馬過江，保住桐城應是無憂的。」
「那龐將軍說的，是保住縣治，還是保住縣境？」
龐雨抬頭看了一眼楊爾銘，去年的時候，這句話是他問楊爾銘的，現在角色反轉過來了。
「那得看到底有多少流寇，也要看史道台怎麼想的。」
楊爾銘的焦慮並未完全消除，正想繼續說話，南邊一通鑼響，一道紅色的隊列出現在遠處官道上。
……
一副官轎停在接官亭外，桐城官員和士紳全都跪伏在地上。
身邊的周縣丞呼呼的喘著粗氣，龐雨偷偷看了一眼，見周縣丞口中流出長長的唾液，一副吃力的樣子，倒不是他緊張，而是舊疾復發。
從年初流寇入侵之後，這位周大人的身體就每況愈下，龐雨還沒忘了當初的提攜之恩，剛回桐城就曾親自去拜望。
前麵的官轎轎簾掀起，龐雨跪在地上抬眼去看，見到一雙官靴落在地麵。
「下官桐城知縣楊爾銘，領在衙官吏士紳叩迎道台！」
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前麵一個溫和的聲音道，「錦仙請起，諸位請起。」
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