的，像一串算盤珠子，摸上去硬邦邦的，硌手。他拍得很輕，一下一下的，像是怕把人拍碎了。
“沒事，沒事的。”他說。
可他心裡知道，有事。
大事。
他又去碼頭找了老孫。老孫正在碼頭上監工，今天來了一批糧食，幾十麻袋堆在船闆上，工人們排著隊往岸上搬，老孫在一旁指手畫腳的，嘴裡罵罵咧咧的，罵這個速度慢，罵那個磨洋工。他看見苦根走過來，眉頭皺了一下。苦根還沒開口，老孫先擺了擺手。
“別來了，張霸盯得緊，我不能再用你。”
“老孫叔，我不找活。我……我想跟您借點錢。”苦根的聲音低低的，低到快要被碼頭的喧囂淹沒了，可他咬著牙把話說完了，“我兄弟病了，咳血，再不看就沒命了。”
老孫的手停了一下，在口袋裡摸來摸去，摸了好一陣，摸出幾個銅闆來，數了數，遞過來。
“就這幾個，你拿著。”
苦根接過銅闆，低頭看了看。不多，比他想要買的葯錢少多了。可他還是鞠了個躬，說了聲謝謝，轉身走了。走了兩步又回頭，看見老孫已經扭頭去忙自己的事了，正在沖一個扛包的工人吼叫，臉紅脖子粗的，吼得青筋都暴出來了。
那幾天，苦根把能想到的辦法都想了。
他去找了城隍廟門口那些討飯的人——不是向他們討飯，是問他們有沒有什麼偏方。那些叫花子聚在城隍廟的牆根底下，一邊曬太陽一邊捉虱子，把衣裳翻過來，在縫裡找，找到了兩隻指頭一捏，啪的一聲，虱子就死了，指甲蓋上留下一小攤血。
“咳血？小孩兒，那是肺癆，沒救的，吃什麼葯都白搭，花多少錢都沒用。”一個老叫花子說著說著就笑了，笑完了又咳嗽，咳得比小石頭還厲害，咳完了把痰吐在地上，痰裡也有血絲，紅絲絲的在灰白的痰裡像一根根紅線。
“我見過得這個病的，十個裡頭死了十個，一個都沒活下來。你趁早準備後事吧，別瞎花錢了。”
苦根聽了這話，轉身就走了。走了十幾步，那個老叫花子在身後喊了一句什麼，他沒聽清，也沒回頭。他不信這話。不信。要信了，就真沒救了。
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他還去找了那個賣草藥的老頭兒。老頭兒這次沒要他的錢，白給了一包葯。他把葯遞過來的時候，臉上的表情很奇怪，悲悲的，遠遠的，像隔著一層霧在看苦根，看得見，看不清。
“這個葯……也就止止咳，拖幾天。他那個病，我治不了，誰來了都治不了，除非是大葯堂的老郎中，可有本事的郎中診費高得很，你出不起。就算你出得起診費，葯錢你也付不起。這病要用人蔘、黃芪、當歸，都是貴重藥材，一劑下來比你看一個月病花的錢還多。你……”
老頭兒說到這兒停了一下，摘下眼鏡，又用衣角擦了擦鏡片，鏡片上其實沒臟，他就是想擦一擦。擦完了戴上，低著頭把藍布上擺的藥材歸置了一番，理的整整齊齊的，好像在擺弄一件很重要的事，其實隻是在打發時間罷了。
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“你別太難過。”老頭兒說。
苦根沒說話。他把藥包攥在手裡，攥得很緊，藥包在他手裡變了形，紙皺了，紙繩鬆了，葯差點從紙包縫裡漏出來。他低著頭說了聲謝謝，轉身走了，走得很慢，腳底下像灌了鉛，粘在地上，每邁一步都要用好大的力氣，像拔蘿蔔似的，拔出來，邁出去，再拔，再邁。
身後老頭兒又說了一句什麼“人各有命”的話，他沒聽清，也不想聽清。
他抱著藥包從街這頭走到街那頭，走過了麵館——關著門的，門口落了一層灰。走過了雜貨鋪——掌櫃的換人了，不認識。走過了城隍廟——老叫花子們還在牆根底下曬太陽，有人沖他喊了一嗓子什麼，他扭頭看了一眼，沒理。
這縣城還是那個縣城，街還是那些街，人還是那些人。可一切都變了。不是城變了，是他的心變了。以前他覺得縣城大，大得看不到邊，大到可以裝下他和他的所有希望。現在他忽然覺得縣城小，小得裝不下一個生病的孩子，小得連一劑救命的葯都找不著。
回到橋洞的時候，小石頭又咳了一地的血。
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