祠堂內的空氣仿佛凝固了，油燈的火苗在寒風中搖曳，將二十幾個漢子的影子拉得忽長忽短，在斑駁的牆壁上跳動。
村長蘇大順站在供桌前，那隻缺了耳朵的側臉在昏暗燈光下顯得格外滄桑。
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他緩緩掃視著下方一張張刻滿風霜的臉，最後目光落在那隻半舊的竹筒上。
竹筒裡，十二根削得光滑的竹籤靜靜插著。
其中，
十一根普通竹籤，
一根被染成了暗紅色。
「對於生死簽，我想大家都清楚這個含義。」
蘇大順的聲音不高，卻像重錘敲在每個人心上：「咱們泗水村立村一百三十七年，這規矩傳了五代人。」
「當全村遇到滅頂之災，而常規手段無法解決時，用一條命，換全村的平安。」
他頓了頓，手輕輕撫過竹筒邊緣：「咱們蘇家先祖當年逃荒至此，靠著同生共死才在這窮山惡水紮下根。」
「生死簽，不是草菅人命，是最後的選擇，是窮途末路時，用最小的代價，保最大的火種。」
祠堂裡一片死寂，隻有門外寒風呼嘯的聲音隱約傳來。
蘇大順抬起頭，眼神變得銳利：
「今天把大家叫來，不為狼災。」
「狼是畜生，咱們躲著、防著，還能周旋。」
「但人禍，躲不了，防不住！」
「楊正雄楊亭長，」他吐出這個名字時，聲音裡帶著寒意：「前幾日他來找過三郎，想要聯手，趁著雪災放貸收地。」
「三郎拒絕了，不僅拒絕了，還把他的算盤看得明明白白，告訴了我，讓我叫全村人防備，這事兒你們應該也知曉。」
最年長的族老蘇宏圖站起身，鬚髮花白，聲音卻洪亮：「這事兒我聽三郎說了，楊亭長說得好聽，低息借糧，實則圖的是咱們的田契！」
「他讓三郎出麵擔保，誘騙村裡人去借，來年還不上，或者他『使些法子』讓你還不上，田地就歸了他！」
「前年上林村的林老頭家，三畝上好的水田怎麼沒的？」另一個胖乎乎的族老蘇福貴接口，聲音激動：「他家夏收前田裡突然鬨蟲災，一夜之間莊稼全被啃光！」
「當時都說運氣不好，現在想來，哪來那麼巧？就在快收糧的時候？偏偏就他一家遭最大的災？分明是有人故意放的蟲！」
蘇大順重重點頭：「楊正雄在咱們這一片當了十一年亭長，明麵上是個父母官，暗地裡吃人不吐骨頭！多少人家的田地，就是這麼被他一點點吞掉的！」
「我還說他家怎麼富起來的，還以為是善人有善報，運道兒好，沒想到吃的是人血饅頭！」
他深吸一口氣，聲音沉痛起來：「三郎這孩子……他為了咱們村，明明白白得罪了楊亭長。」
「楊亭長臨走時表麵上和氣，可那種笑麵虎，越是笑得和氣，心裡頭的刀子就磨得越利，他肯定不會放過三郎。」
祠堂裡響起低低的議論聲。
蘇宏圖再次站起，聲音鏗鏘：「今天白天，楊亭長來祠堂找我，說要以更低利息放貸給村裡，我按照三郎的囑咐，婉拒了，他走時那眼神……我看得出來，他已經把咱們村，把三郎，記恨上了。」
「三郎為了全村，放棄了跟楊亭長合作能得來的富貴。」蘇大順的眼眶有些發紅，「那孩子才十三歲！他完全可以答應楊亭長，輕輕鬆鬆就能搬進城裡做富家翁，有大筆銀子，有大好前程！可他為了咱們這些泥腿子，選擇跟楊亭長對著乾！」
「為什麼？」蘇宏圖環視眾人：「因為他把咱們當親人！他把泗水村當家！他怕咱們被騙得家破人亡，還感恩戴德給人家數錢！」
蘇大順用力拍了下供桌：「如今三郎還沒成長起來，他是咱們村的未來！他才十三歲，就已經能開三石弓，能獨自獵殺老山羊，能和狼王周旋！」
「再過幾年呢？等他長大成人，咱們泗水村會是什麼光景？」
「可楊亭長不會給他時間！」蘇宏圖聲音拔高：「今年的徭役名額快下來了。」
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「他是亭長，隨便在咱們村多劃幾個人，或者把最苦最險的差事派給咱們，咱們就得死多少人！」
「修河堤、築城牆、運糧草……哪一樣不是要人命的活兒？」
祠堂裡一片倒吸冷氣的聲音。
徭役，那是壓在每一個大周百姓頭上的大山。
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