離開鏽蝕峽穀，西行的地貌逐漸變得開闊而荒涼。無儘的戈壁取代了扭曲的金屬廢墟，黃沙與礫石成為主旋律，稀疏的枯草在乾燥的風中瑟瑟發抖。遠山呈現出一種單調的褐紅色，天空是高遠的蒼白，顯得異常空曠而死寂。
“蹣跚巨獸”在這片毫無生氣的土地上孤獨前行，卷起長長的塵土尾跡。艾莉卡小心翼翼地駕駛著，這裡的沙地之下隱藏著可怕的流沙坑，偶爾還有輻射超標的滲水區，車載蓋格計數器的噠噠聲成了不變的背景音。
一連幾天，除了幾隻不開眼的輻射禿鷲和沙地潛伏者，他們幾乎沒有遇到任何活物，仿佛整個世界就隻剩下了他們和這輛破舊的卡車。
直到第三天下午，在翻越一座巨大的沙丘時，艾莉卡突然降低了車速。
“有情況。”她指著遠處地平線上的一串移動的小點。
林默凝神望去，看到了一支正在緩慢移動的車隊。那景象令人心頭發緊——十幾輛五花八門、破舊到幾乎散架的車輛：鏽蝕的皮卡、沒了頂棚的巴士、冒著黑煙的拖拉機拉著堆滿雜物的板車……每輛車都嚴重超載，車頂捆紮著行李，甚至掛著雞籠。人們徒步跟在車旁，衣衫襤褸，麵黃肌瘦，在灼熱的風沙中艱難跋涉。幾個拿著老式步槍的男人在外圍警戒，但他們的眼神更多是茫然和疲憊，而非凶狠。
這是一支遺民車隊，是在廢土上失去了家園、如同候鳥般不斷遷徙、尋找著渺茫希望的流浪者集體。
艾莉卡將“巨獸”停在安全距離外，按了按喇叭示意。對方車隊立刻停了下來，陷入一陣緊張的騷動。男人們迅速將婦女兒童護在車隊中間，舉起武器，警惕地望向這輛突然出現的、看起來就不好惹的裝甲卡車。
林默示意艾莉卡留在車上戒備，自己獨自下車，高舉雙手，示意沒有武器，慢慢向前走去。
車隊裡，一位看起來是頭領的老人，在一個年輕人的攙扶下，顫巍巍地走上前幾步。他的臉上刻滿了風霜與苦難的痕跡。
“旅行者，”老人的聲音乾澀沙啞，帶著濃重的口音，幾乎被風聲淹沒，“我們……我們沒有多餘的物資，也不想惹麻煩。請你們……離開吧。”他的眼神中除了警惕，還有一絲深深的無奈和懇求。
“我們也沒有惡意。”林默停下腳步，儘量讓自己的語氣平和，“隻是想問問路，了解一下前麵的情況。你們這是要去哪裡？”
老人渾濁的眼睛仔細打量著林默，又看了看遠處那輛沉默而威武的“巨獸”，眼中的警惕稍緩，取而代之的是一絲驚訝和或許是久違了的、對強大力量的複雜情緒。
“我們去‘遠港’……”老人歎了口氣，聲音裡充滿了不確定，“聽收音機裡說……西邊海岸線那邊，有個老港口，輻射弱些，還能從海裡弄到點吃的……總比活活渴死、餓死在這沙子裡強。”他頓了頓，用力咳嗽了幾聲，繼續說道：“至於前麵……‘枯骨走廊’不好走。不僅有沙盜、變異蠍群，最近……最好千萬別靠近‘卡爾卡薩’。”
“卡爾卡薩？”林默心中一動，“那裡怎麼了？”
聽到這個名字，老人的臉上瞬間浮現出明顯的恐懼，連他身邊的年輕人都下意識地握緊了手中的破槍。
“‘卡爾卡薩’……現在不止是‘血疤’那幫天殺的了……”老人壓低了聲音，仿佛怕被什麼聽見，“聽說……被更可怕的東西占了……鋼鐵怪物，像活的一樣……幾天前，一夥比我們人多、車也好的大車隊，不信邪，想衝過去……結果……全沒了，再也沒出來……隻有一個人，半瘋半傻地逃了出來，胡言亂語說什麼……‘鋼鐵瘟疫’、‘活著的機器’、‘東西都被吃掉了’……”
鋼鐵瘟疫？活著的機器？林默和車裡的艾莉卡通過通訊器聽到這些，心頭同時一沉。這描述，與他們之前了解的掠奪者截然不同，透著一種非人的、冰冷的恐怖。
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