北方的路線堪稱地獄之旅。巨大的風蝕岩柱如同巨神的墓碑般矗立在荒原上，投下漫長而扭曲的陰影。“蹣跚巨獸”在嶙峋的亂石和陡峭的坡道間艱難爬行，車速慢得令人窒息。狂風永無止境地在岩壁間呼嘯穿梭，發出鬼哭般的聲音，卷起的沙礫不斷敲打著車身。
根據老約翰的地圖和遺民老人的指引，他們需要穿越一個被稱為“北境裂痕”的廣闊地縫地帶，才能重新折向西南，逼近“卡爾卡薩”區域。這是古老地質活動的傷疤，深不見底，地形支離破碎。
艾莉卡全神貫注地駕駛，額角滲出汗珠。她必須時刻注意著隨時可能塌方的鬆軟坡道、隱藏的裂縫以及腳下看似堅實、實則可能是空殼的岩石。
在一處相對寬闊的裂穀底部短暫休整時，他們發現了一些極不尋常的痕跡——地麵上布滿了巨大的、非輪胎非履帶的奇異壓痕，像是某種多足機械沉重而精確地行走後留下的。旁邊的岩壁上，有幾處巨大的、邊緣光滑如鏡的切割痕跡，仿佛被超高溫度的熱能刀瞬間熔斷，絕非普通爆炸或工具所能造成。
“這是……”艾莉卡停下車，蹲下身仔細檢查那些壓痕和切割麵，臉色逐漸變得凝重，“這種切割技術……非常先進，能量利用率極高，殘留的熱量特征很奇特……不像已知的任何一種能量武器。”她用手套擦拭了一下切割麵，冰冷刺骨，能量早已散儘，隻留下完美的幾何斷麵。
林默也蹲下身，手指輕輕觸摸著那冰冷的壓痕，閉上雙眼，集中精神延伸出自己的感知力。一絲微弱的、冰冷的、帶著絕對機械性的能量殘留反饋回來，沒有生命的情感，沒有混亂的波動，隻有一種純粹的、高效的、旨在毀滅與同化的意圖。
“殘留的能量信號……很奇特，”林默睜開眼，眼神銳利，“冰冷，絕對理性，帶著一種……高效的毀滅性。不像生物，也不像我們理解的機器。”他們似乎無意中踏足了那所謂“鋼鐵瘟疫”的活動區域。
就在他們高度警惕地環顧四周，試圖尋找更多線索時，“巨獸”駕駛室內那台老舊的無線電接收器，突然捕捉到一陣極其微弱、被強烈乾擾的求救信號！
“滋滋……求救……任何收到……‘掘進隊七號’……我們被困……遭到‘活性鋼鐵’攻擊……重複……‘活性鋼鐵’……坐標……滋滋……（一組模糊不清的坐標數字）……”信號斷斷續續，夾雜著刺耳的雜音和絕望的喘息，但大致方向指向裂穀的更深處。
“活性鋼鐵！”艾莉卡捕捉到這個關鍵詞，與遺民老人的描述完全一致！“難道就是它們……”
“去看看。”林默果斷道。這可能是直接了解這股神秘威脅的唯一機會，或許還有生還者。
他們循著信號的大致方向，加倍小心地深入裂痕。地勢愈發險惡，周圍的岩壁上，那種可怕的切割痕跡和巨大的抓撓印記越來越多，越來越密集。甚至開始出現一些被撕扯得支離破碎的、帶有“卡爾卡薩中轉站”標記的車輛殘骸和零星的人類屍骨！有些屍骨甚至呈現出與金屬熔合在一起的恐怖跡象！
戰鬥的慘烈與詭異程度超乎想象。
終於，在一個巨大的、仿佛被某種巨力強行炸開或熔開的礦洞入口處，他們找到了信號源——一輛嚴重損毀、半埋在塌方落石中的大型履帶式勘探車。車體像是被巨獸蹂躪過，布滿深刻的撕裂傷和巨大的熔穿孔洞，那微弱的求救信號正從車內不斷循環發出。
林默和艾莉卡握緊武器，謹慎地靠近。勘探車的強化艙門被從外部暴力撕裂，扭曲的金屬向外翻卷。裡麵……空無一人，隻有凝固的血跡和散落的工具。隻有主駕駛座上的通訊設備，還在靠著備用電源，固執地發送著最後的求救信息。
在傾覆的駕駛座上，他們發現了一個染血的、屏幕碎裂的日誌平板。艾莉卡小心地將其連接，讀取了最後的信息：
“……它們從地底來的……無窮無儘……不是機器，也不是生物……像是有生命的、貪婪的金屬……吞噬一切碰到的東西……約翰遜想用炸藥阻擋……被它們……淹沒了……小李的激光槍隻能暫時阻止……然後他被……同化了……變成了它們的一部分……”
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