第14章 第一次外出巡遊（下）巡遊第六站，北境郡。
車隊尚未進入地界，空氣中已經能聞到一股隱約的焦苦味。
亞瑟從馬車窗口望出去，看到遠處地平線上浮著一層灰黃的煙霾，像一塊髒兮兮的紗布蓋在大地上。
官道兩旁開始出現被遺棄的農舍，門闆歪斜，院子裡散落著來不及帶走的農具，有一架紡車倒在井邊，紡錘上的線還沒繞完。
北境郡正在遭受瘟疫。
地方主教的迎接隊伍在郡界等候，陣仗比之前幾站小得多，隨行修士們的臉色也不太好看。
領隊的地方主教是個圓臉的中年人，法袍嶄新，鬍鬚修剪得一絲不苟，跪迎教皇時額頭貼地，禮數周全得無可挑剔。
但在彙報疫情時，他始終在說“已經控製住了”“隻有零星散發病例”“不影響教皇陛下巡遊路線”。
他精心規劃的路線圖完美地繞開了所有疫區，從地圖上看，北境郡風調雨順，百姓安居樂業。
亞瑟沒有看地圖。他在看每日簡報。
那是隨行書記官每日匯總的地方政務摘要，夾在一堆需要教皇簽字的公文裡，大多數隨行人員根本不會翻看。
但亞瑟翻了。連續三天的簡報裡，北境郡的死亡人口統計數字每天都在往上跳。
第一天是“較上月增加十七例”，第二天是“累計四十三例”，第三天是“預計超過百例”。
三組數字之間沒有因果關係說明，沒有疫情分析，隻有冷冰冰的統計。
但把三組數字放在一起看，結論隻有一個：疫情沒有控製住，而且正在加速蔓延。
早餐時，亞瑟在教皇麵前攤開了那三份簡報。
教皇看完，放下餐巾，沒有立刻表態。他看向隨行的北境郡主教，對方正在用白手帕擦額頭上不斷滲出的汗珠。
教皇的目光很平靜，但主教擦汗的頻率明顯加快了。
最終，在磕磕絆絆的解釋中，他承認了疫情的存在，但堅稱“已經在處理”“不勞陛下親自過問”。
“我想去看看。”亞瑟說。
馬車裡安靜了三秒。教皇看向他，那雙渾濁但銳利的眼睛裡沒有意外，也沒有責備，隻是問了一句：“你確定？”
“我確定。”
教皇沒有阻止他。車隊在下一個路口偏離了地方主教精心規劃的路線，駛向疫情最嚴重的磨坊村。
地方主教騎著馬跟在車隊後麵，圓臉上的血色一點點褪盡，嘴唇翕動著像是在祈禱，又像是在咒罵。
磨坊村的景象，在村口就能一覽無餘。
那不是一個村莊，那是一間巨大的露天病房。
田埂上搭滿了臨時窩棚，用樹枝和破布勉強遮風擋雨。
窩棚裡躺著人，男人、女人、老人、孩子，皮膚上布滿紫黑色的斑塊，有的已經潰爛流膿。
咳嗽聲、呻吟聲、孩童的哭喊聲混雜在一起，被北境冬日的寒風裹挾著，一陣一陣地拍在來人的臉上。
村口燃燒的艾草堆冒著濃煙，試圖驅散疫氣，但那煙霧隻是讓空氣變得更加嗆人。
村中唯一的教士是個不到三十歲的年輕人，法袍上打滿了補丁，眼圈烏黑，嘴唇乾裂。
看到教皇車隊時，他的第一反應不是驚喜，不是跪下迎接，而是往後退了一步，擋在身後的病人麵前。
他以為這些人是來“凈化”的。
凈化，教廷在某些極端情況下的最終手段。
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當瘟疫無法控製、異端汙染無法清除時，將整個疫區連同其中的所有人一起以聖光焚燒，美其名曰“凈化”，實則是滅口。
這種事在教廷的歷史上發生過，雖然最近百年已經極少動用，但磨坊村的年輕教士顯然讀過那些記錄。
亞瑟從馬車上跳下來，沒有講話，沒有賜福，沒有做任何儀式性的動作。
他徑直走向最近的一個窩棚，在一個渾身紫斑的老人麵前蹲下，伸出雙手。
默發聖療。
金色的光芒從他的掌心湧出，像一層溫暖的液體，覆蓋在老人潰爛的皮膚上。
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