宮門外，接了王命的宿衛大步走出，對著階下一眾楚國大夫朗聲道：
“大王有令重申，不見楚國宗室貴族。
諸位請回吧，大王是不會見的。”
“這……”
階下以屈氏族長屈申為首，立著各家大族的宗主與楚國大夫，連申包胥也在其列。
聽聞此言，眾人麵麵相覷，一時無人作聲。
更外圍的空地上，數百名郢都國人圍在遠處觀望，見一眾大夫連宮門都踏不進去，臉上紛紛露出失望之色。
人群裡，暫領沈氏一族的主事者攥了攥手，垂頭喪氣地高聲嘆道：
“早知道便不該讓屈大夫牽頭，這可如何是好？”
他話音未加遮掩，周遭眾人下意識便轉頭看向了屈申。
屈申聞言，驟然擡眼望向沈氏主事，目光裡滿是冷冽慍色。
可沈氏主事並未察覺，視線一掃，猛地落在了人群中的申包胥身上。
對，對了，還有申包胥。
“申包胥！申大夫！”
他拔高了聲音喊道。
“吳王親口說過要存楚國社稷，如今卻拒見我等，豈非食言？
能隨意入宮麵見吳王的楚人，整個郢都唯您一人了。
楚國宗廟社稷，就再拜託您一次了！”
“對啊！申大夫，您能入宮，再去見吳王一麵吧！”
“拜託您了！”
話音落下，不止在場的大夫，圍觀的國人也齊聲附和。
申包胥的名號，此刻在郢都楚人之中已是無人不知，無人不曉。
這位能斷然拒絕吳王招攬、一心保全楚國社稷的忠臣，是眾人眼下唯一的指望。
“我知道了。”
承載著滿場楚人的期許，申包胥鄭重地點了點頭。
他心底其實並不願再去見闔閭 —— 這位君主對他的賞識，他並非不知。
【便當是為了楚國，待他日社稷光復，我便歸隱田野，也算是……唉。】
申包胥整了整衣襟，邁步上前。
守門的宿衛果然並未阻攔，反倒躬身引路，帶著他穿過重重殿廊。
楚王宮的殿宇依舊巍峨飛翹，隻是階前立的儘是披甲吳卒，冷戈映著天光，看得人心中發沉。
不多時行至正殿門外，宿衛入內通傳後，才躬身引他入內。
“外臣申包胥，拜見大王。”
申包胥肅然行禮。
“是申卿啊，來，坐。”
申包胥卻搖了搖頭，立在原地擡眼看向闔閭與伍子胥，正色道：
“不知大王可還記得當日應允臣的話？”
“自然記得。”
“那為何今日拒見諸位楚國大夫？”
闔閭故作訝然，將竹簡輕輕擱在案上，搖頭道：
“楚王，當由楚人所推舉，而非數家世族私相授受。
寡人今日隻聞楚族之聲，未聞楚人之聲也。”
“大王的意思是，若得楚人擁戴，便允公子勝即位？”
“然也。
若卿肯入仕吳國，莫說楚人之聲，便是楚族之聲，寡人也可以不必在意。”
“大王！”
申包胥躬身一禮，語氣斬釘截鐵。
“臣生為楚臣，死為楚鬼。
若今日因恩遇而背棄社稷，他日大王又豈能真的重我？
不過一個反覆小人罷了。”
這是他身為楚臣，唯一能守住的底線。
言罷，申包胥再行一禮，轉身便走，步履沉穩，半分遲疑也無。
殿內沉寂良久，闔閭轉過身看向伍子胥，語氣裡帶著幾分憾然：
“相國，寡人終究是得不到申包胥了？”
“天下豈止一個申包胥？大王當自求之。
至於此人，或許十年之後，自有答案。”
“十年之後，相國還真是自信吶。
好，十年就十年，寡人拭目以待。”
……
另一邊，風卷著寒意在殿廊裡打旋。
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