第二天中午，壁爐的綠火比約定的時間早了十分鐘亮起來。赫敏剛把漿果派的空盤子收進洗碗池，一抬頭就看到一團淺杏色的影子從火焰裡邁出來，懷裡還抱著一坨紋絲不動的灰毛。
伊斯特穿著寬鬆的米白色針織衫和深色闊腿褲，頭髮隨意紮了個低馬尾，淺紅色的眼睛亮晶晶的。她的懷裡端端正正地趴著一隻灰色虎斑貓——勳爵，尾巴在前爪上捲成標準的圓，琥珀色的眼睛掃了一圈客廳，視線在那排紙箱上停住了。
「來啦來啦，」伊斯特拍了拍褲腿上沾的爐灰，朝客廳方向走過去，「罐頭呢？哪幾箱是帝王蟹的？——謔，這麼多。」
她抱著貓蹲下來，單手掀開最上麵那個紙箱的蓋，用指關節敲了敲裡麵碼得整整齊齊的金屬罐頭：「——雪蟹，全是雪蟹，這箱是純雪蟹。」
勳爵的尾巴尖在伊斯特的臂彎裡輕輕動了一下。 超好用，.隨時看 ,提供給你，的閱讀體驗
伊斯特又掀開第二箱的蓋子：「帝王蟹。這箱好，個頭大，你看看這個罐頭的封裝——南極做的和咱們這邊的工藝不一樣——他們用——」
伊斯特的話沒說完，因為勳爵從她臂彎裡伸出了一隻前爪，乾淨利落地拍在了伊斯特的右臉上，肉墊發力精準，指頭依次落下，不偏不倚地覆蓋了從顴骨到下顎的整片區域，力道不大但動作明確。然後她收回爪子，在伊斯特的胳膊上重新趴好，張嘴，發出了一連串短促而清晰的、情緒極其飽滿的貓叫。
「喵喵喵喵喵——喵——喵喵——」
翻譯過來大概是：你想讓我天天都吃這些罐頭嗎？雪蟹和帝王蟹、帝王蟹和雪蟹，一箱接一箱的罐頭，你到底買了多少？
伊斯特半邊臉紅了一小塊爪印的輪廓，但她沒有躲，隻是歪著頭蹲在那裡，語氣裡帶著那種已經被打慣了的人特有的從容：「……一箱給你嘗嘗嘛，剩下六箱備著。」
勳爵又伸爪拍了一下她的胳膊，力道比剛才輕了一些，但態度依然明確。
赫敏站在廚房門口，手裡還攥著剛才擦盤子用的抹布，看著這一幕。她的視線在伊斯特臉上的爪印輪廓和勳爵收回爪子後重新端坐的姿態之間來回了一次。伊斯特被貓拍了臉之後的反應是一種「哦又來了」的鬆弛——她甚至伸手摸了摸自己臉上被拍過的地方，低頭朝勳爵嘟囔了一句「你今天是左爪……明天換右爪打也行」。
赫敏把抹布搭在水龍頭邊緣，靠在門框上，下巴微微收著，眼神落在那個畫麵裡。她沒有說話，但她的腦子裡有一個念頭正在慢慢成型——非常緩慢地、像一隻貓一樣試探性地伸出了爪子，碰了碰意識的邊緣。
艾瑞斯從她身後走過來，手裡端著兩杯新泡的茶。她把其中一杯遞給赫敏，順著赫敏的視線看了過去——伊斯特正蹲在紙箱前麵，勳爵從她懷裡跳出來，邁著端莊的步伐繞著箱子走了一圈，用鼻尖碰了碰側麵貼著的標籤，然後又走回伊斯特腳邊蹲下了。
「你在想什麼？」艾瑞斯問。
赫敏接住茶杯，沒有喝，她的目光還停在伊斯特和勳爵的方向：「我在想——」
艾瑞斯看著她。
「——我要不要也學一學。」
艾瑞斯端著茶杯的手停了一下，她看著赫敏的側臉，然後放下杯子：「別學。」
「你也挺欠揍的，」赫敏偏過頭看著她，嘴角彎了一個不確定的、試探性的弧度，「我提前學學怎麼了？以後你要是惹我了，我還能及時做出反應。」
艾瑞斯沉默了一拍，她的耳朵在廚房的暖光下開始泛淺粉色，但她的表情依然維持著那種穩定的平靜：「你忍心打你的未婚妻嗎？」
（麵無表情隻是艾瑞斯自己想像的，現實請參考穿靴子的貓賣萌）
赫敏把手裡的茶杯放到旁邊的檯麵上，轉過來正對著艾瑞斯，雙手抱在胸前。她的目光裡有那種被挑釁之後冷靜下來的、認真思考的微光：「有什麼不忍心的？麥格教授和伊斯特都已經正式結婚了——伊斯特不還是在挨打嗎？」
客廳那邊的伊斯特顯然聽到了這句話。她抬起頭來，淺紅色眼睛裡閃著一種「我聽到了但我決定不表態」的光。她低頭看了看腳邊的勳爵，勳爵正蹲在紙箱側麵，尾巴卷在爪前，姿態端莊而安靜，仿佛剛才伸出爪子打人一巴掌的那隻貓是另一隻貓。
「我結婚了。」伊斯特說，聲音不高不低，像是在陳述一個經過驗證的事實，「但我依舊在挨打。」
赫敏指了指她：「你看。」
艾瑞斯也看了過去，伊斯特蹲在紙箱旁邊，半邊臉上還殘留著貓爪印的淺紅輪廓，勳爵蹲在她腳邊，尾巴卷得圓圓的，琥珀色的眼睛裡有一種「我不後悔我剛才的行為」的沉靜。這個畫麵在午後的光線裡定格著，自然得像一幅被掛了很多年的舊畫。
「她臉上還有爪印呢。」赫敏說。
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