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"": "太極殿的龍涎香燒到尾端，飄出幾縷焦苦的煙。
執起茶筅，在茶盞裡緩緩擊拂，茶沫浮起時，他屈指試了試盞沿溫度，才端到禦案前：“父皇，這盞建州新貢的龍鳳團茶，您嘗嘗。”
蕭明德盯著那盞茶，喉結動了動。
他伸手時，龍紋袖口滑下，露出腕間一道舊疤——是景宣十二歲那年，替他擋刺客留下的。
茶盞遞到掌心，熱度順著指腹往上爬，燙得他眼眶發酸。
“景宣啊。”他聲音發啞，“你總記得朕愛喝建州茶，卻忘了朕為何要你娶盧家女。”
“兒臣記得。”垂眸，袖中手指無意識摩挲著腰間玉牌，那是薛兮寧前日塞給他的——說是在廟會求的平安符，雕工粗笨得像孩童手筆。
“盧家掌戶部，薛家連三後，可兒臣若娶了不心悅的女子，往後這江山，怕也捂不熱。”
蕭明德猛地將茶盞頓在案上，茶水濺濕了《貞觀政要》的書脊：“捂不熱？你當這是風花雪月？太子不成器，承乾病歪歪，滿朝文武眼睛都盯著你！你若連聯姻都不肯，叫那些老匹夫怎麼信你能鎮得住朝堂？”他突然劇烈咳嗽起來，指節扣著案幾，青筋暴起如蛇。
上前半步，又硬生生頓住。
他望著皇帝鬢角的白發被燭火染成灰白，想起昨夜在禦書房看到的密折——蕭太後的陪嫁大長公主，正暗中聯絡江南士族。
原來父皇不是逼他聯姻，是在替他擋那把藏在太後手裡的刀。
“兒臣殺孽太重。”他突然開口，聲音冷得像臘月的雪，“當年平北境時，屠過三個寨子；剿西戎叛軍，親手斬了二十八顆人頭。這樣的手，如何捧得起姑娘家的真心？”
殿內靜得能聽見殿外銅鶴漏壺滴水的聲音。
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蕭明德望著他腰間那道淺淺的刀疤——是去年剿匪時留下的，當時他瞞了所有人，隻讓沈昭替他裹傷。
“你當朕看不出？”皇帝突然笑了，笑得眼角發紅，“你不是殺孽重，是心硬了。當年在掖庭，你替小宮女擋貓抓，如今倒說自己捧不起真心？”
喉結動了動。
他想起昨日在醉仙樓，薛兮寧舉著糖畫追著他跑，糖渣子沾了滿袖；想起她裝病時，枕頭上沾著的茉莉香粉；想起她掀開轎簾時，眼睛裡亮得像星星的光。
“兒臣心硬。”他重複，“但兒臣能護好這江山。”
蕭明德盯著他的眼睛看了半柱香。
燭火在兩人之間明明滅滅，照見皇帝眼角細紋裡未乾的水光。
“罷了。”他揮了揮手，龍袍在地上拖出一道暗浪，“你自行擇妃吧。但記住——”他突然頓住，望向殿外的月亮，“蕭太後近日總說要給你相看姑娘，你……”話未說完，又重重咳起來。
彎腰拾起地上的茶盞，釉麵映著他微勾的唇角。
他知道父皇沒說出口的話——太後要的，是能製衡他的棋子。
而他要的，是個能站在他身側，替他擋那些明槍暗箭的人。
“兒臣謝父皇體諒。”他垂眸行禮，袖中那枚粗笨的平安符硌著掌心，像顆跳動的心臟。
出太極殿時，東方已泛起魚肚白。
方良覺牽著烏騅馬候在階下，見他出來，立刻低頭：“殿下。”
“去薛府外宅。”翻身上馬，指尖輕輕叩了叩腰間玉佩，“薛兮悅的外家，近日在揚州倒賣私鹽？”
方良覺脊背一僵：“是，暗衛回報，他們上個月往楚州送了三船鹽。”
“便當做是贈她的禮物。”望著晨霧裡的宮牆，聲音輕得像歎息，“讓揚州府尹查得仔細些，莫要冤枉了好人。”
方良覺應了聲“是”，翻身上馬時，袖中密報被風掀起一角——上頭寫著薛侍郎今日卯時三刻，命人去正院傳話。
薛府西跨院的海棠開得正好。
薛兮寧倚在廊下，正逗許春柳新得的貓。
那貓油光水滑，偏生怕她，縮在廊柱後弓著背。
她剛要伸手，就見綠梅從角門跑過來，鬢角的珠花亂顫：“姑娘，老爺傳話，讓您卯正三刻去正院。”
“哦？”薛兮寧捏著帕子掩了掩唇，眼尾微挑，“父親今日起得倒早。”她望著綠梅發紅的耳根，又補了句，“可是為了昨日在慈恩寺認乾親的事？”
綠梅不敢接話，隻垂著頭絞帕子。
薛兮寧望著院外搖晃的竹影，突然笑出聲。
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