嘉慶元年七月，京城的暑氣正盛，永定門外卻比往常熱鬧了幾分 —— 一輛略顯陳舊的青色馬車剛停下，車簾掀開，一位身著深藍色補服、鬚髮微白卻精神矍鑠的老者走了下來，正是剛從福建學政任上回京的朱珪。消息傳到乾清宮時，顒琰正對著戶部送來的軍費奏摺發愁，一聽 “朱珪回京”，猛地站起身，連奏摺都忘了放下，快步就往宮門外走，連周敬之都沒來得及跟上。
顒琰和朱珪的淵源，要追溯到他還是皇子的時候。當年乾隆為顒琰挑選師傅，學識淵博、品行端正的朱珪就成了首選。在朱珪門下求學的那些年，不僅教他經史子集，更教他 “為政以民為本” 的道理。後來朱珪外放地方任職，兩人雖不能常常見麵，卻一直通過書信往來 —— 顒琰遇到朝政難題會寫信請教，朱珪也會把地方治理的經驗、民間的疾苦一一告知。對顒琰來說，朱珪不隻是師傅，更是能掏心窩子的親信，是如今滿朝文武裡，少有的敢說真話、能辦實事的人。
宮門外的廊下，朱珪剛整理好衣袍準備行禮，就被顒琰快步上前扶住了：“石君先生（朱珪字石君），快免禮！一路辛苦，快隨朕進殿說話。” 語氣裡的急切與親近，讓周圍的太監、侍衛都暗自驚訝 —— 自從登基以來，陛下還從沒對哪位大臣這麼熱絡過。
進了乾清宮，屏退左右後，顒琰拉著朱珪坐在禦座旁的椅子上，親手給他倒了杯茶：“先生這幾年在福建，辛苦了。地方上的事，還順利嗎？”
朱珪接過茶，喝了一口，笑著說：“托陛下的福，福建那邊還算安穩。隻是沿海倭寇偶爾作亂，還有些地方官貪墨賦稅，百姓日子不算輕鬆。臣在任上，雖儘力整頓，卻也隻是杯水車薪。倒是陛下登基以來，既要應對前線戰事，又要操心國庫，才是真的辛苦。”
一句話就說到了顒琰的心坎裡。他嘆了口氣，把桌上的軍費奏摺推給朱珪：“先生你看，這才半年，軍費就花了一千二百萬兩，庫裡的銀子眼看就要空了。朕想削減皇室開支、嚴查貪腐，可太上皇不允，和珅又從中作梗，根本推行不下去。現在連下個月的軍餉都快湊不齊了，真不知道該怎麼辦。”
朱珪拿起奏摺，仔細翻看著，眉頭漸漸皺了起來。他在地方多年，深知官員貪腐、財政虛耗的弊端，可沒想到京城的情況會這麼嚴重。“陛下，” 朱珪放下奏摺，語氣凝重，“這財政危機，表麵是軍費開支太大，根子上還是官員貪腐、製度廢弛。和珅一黨把持朝政，把國庫當成了自家錢袋，地方官層層剋扣，賦稅收不上來，支出卻隻多不少，再這麼下去，遲早要出大亂子。”
“朕知道！” 顒琰猛地一拍桌子，“可現在太上皇還護著和珅，朕手裡沒有實權，就算知道問題所在，也動不了他們。先生，你說朕該怎麼辦？”
看著顒琰焦急的樣子，朱珪放緩了語氣：“陛下，臣以為，現在不是硬碰硬的時候。太上皇年事已高，和珅雖勢大，卻也隻是靠著太上皇的信任。陛下如今要做的，一是穩住自身，不讓和珅抓住把柄；二是悄悄培植自己的力量，把可靠的人安插到關鍵崗位；三是多了解朝政細節，把和珅一黨的貪腐證據悄悄收集起來，等將來時機成熟，再一舉拿下。”
這話和顒琰心裡的想法不謀而合。他連忙問道：“先生說得對，可現在朝中能信得過的人太少了。和爾經額在戶部，雖能幫著盯緊糧草，卻勢單力薄；阿桂老將軍雖正直，卻年事已高，管不了太多事。先生這次回京，太上皇任命你為協辦大學士，正好能在朝中幫朕一把。”
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朱珪點了點頭：“臣正是為此而來。協辦大學士雖不如軍機大臣權大，卻能參與朝政商議，也能接觸到各部的奏摺。臣會借著這個職位，幫陛下留意朝中動向，收集和珅一黨的證據，也會在合適的時候，幫陛下進言，爭取太上皇的理解。”
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