嘉慶元年十月的京城，剛下過一場小雨，街頭的寒風就帶著刺骨的涼意。可比天氣更讓百姓心慌的，是糧店裡一天天上漲的米價 —— 往日一貫錢能買兩鬥米，如今隻能買一鬥半，有的糧店甚至掛出了 “米已售罄” 的牌子。消息傳到皇宮，顒琰剛批閱完一份關於白蓮教戰事的奏摺，就被太監急急忙忙請去了養心殿，一進門就聽見乾隆在跟和珅發脾氣：“漕運的糧船怎麼還沒到？京城百姓都快沒米吃了，要是鬧出亂子，誰來負責？”
顒琰心裡一沉 —— 漕運是京城糧食供應的命脈，南方的糧食大多靠漕船經大運河運到京城，一旦漕運受阻，京城的糧價肯定會漲。他上前躬身行禮，剛想開口詢問情況，和珅就搶先說道：“太上皇息怒，奴才已經派人去查了，說是湖北、江蘇一帶的運河段，因為白蓮教起義，漕船不敢走，都滯留在半路了。等起義軍被鎮壓下去，漕運就能恢復正常。”
“鎮壓下去？” 乾隆氣得一拍禦案，“現在前線戰事膠著，什麼時候才能鎮壓下去？京城的糧食可等不了那麼久！”
顒琰趁機說道：“皇阿瑪，兒臣覺得，不能隻等戰事平息。不如讓兒臣去調研一下漕運的情況，看看能不能想辦法疏通，先把滯留在半路的糧船調運到京城，緩解糧荒。”
乾隆想了想，點了點頭：“也好，你去看看吧。務必儘快解決，別讓百姓因為沒糧鬧事。”
得到乾隆的同意，顒琰當天就帶著周敬之和幾個戶部的官員，悄悄出了京城，沿著大運河往南走。剛到通州的漕運碼頭，就看到碼頭上停著十幾艘空漕船，幾個漕運官員正圍著一個穿著綢緞長衫的商人說話，語氣十分恭敬。顒琰讓手下人去打聽，才知道那個商人是通州的漕運豪強王三，手裡掌控著通州到天津段的運河航道，漕船要想從這裡過，必須得給他交 “過路費”，否則就別想走。
“豈有此理！” 顒琰壓低聲音，“漕運是朝廷的事務，怎麼能讓豪強壟斷？”
周敬之拉了拉他的衣角，小聲說：“陛下，您有所不知，這王三背後有漕運總督梁肯堂撐腰，梁大人又是和珅的親信，沒人敢管。”
顒琰皺緊眉頭，沒再多說，繼續往南走。到了天津的漕運碼頭，情況更糟 —— 碼頭上堆著小山似的糧食，卻沒人往京城運。顒琰找了個漕工打聽，漕工嘆了口氣說：“不是我們不運，是運不了啊！漕運官員跟地方豪強勾結，把運河上的水閘控製了，要想開水閘，就得給他們送錢。我們這些漕工，賺的錢還不夠給他們送禮的，誰還願意運糧？”
他還告訴顒琰，不僅如此，漕運官員還故意虛報漕船的數量和糧食的重量，比如實際隻有一百艘漕船，卻上報一百五十艘，多出來的五十艘船的運費，全被漕運官員和豪強分了；糧食在運輸過程中，明明損耗隻有一成，卻上報三成，多出來的兩成糧食，也被他們偷偷賣掉，中飽私囊。
“這麼一來，漕運的成本越來越高，效率卻越來越低。” 漕工無奈地說，“以前從南方運糧到京城，三個月就能到，現在得半年，有時候甚至更久。要是遇到戰亂或者天災，糧船就更難按時到了。”
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顒琰越聽心裡越氣。他原以為漕運受阻隻是因為白蓮教起義，沒想到背後還有這麼多貓膩 —— 漕運官員與地方豪強勾結，壟斷航道、虛報損耗、剋扣運費，把漕運當成了自家的搖錢樹，根本不管京城百姓的死活。
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接下來的幾天，顒琰又去了江蘇、山東的幾個漕運碼頭，情況大同小異。在江蘇淮安的漕運總督衙門附近，他還看到幾個漕運官員正在跟豪強喝酒，席間有人說：“白蓮教起義正好，咱們就說漕運受阻是因為起義，朝廷也不會懷疑到咱們頭上，正好能多撈點錢。”
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