嘉慶二年五月的京城，已經透著初夏的燥熱，乾清宮裡的顒琰，卻對著一份密報，臉色冷得像冰。這份密報是朱珪的門生、湖北按察使張映漢偷偷送來的，上麵密密麻麻寫著湖北巡撫福寧的罪狀 —— 自去年鎮壓白蓮教以來，福寧借著籌備軍餉的名義，先後剋扣白銀二十萬兩，不僅把發黴的糧食充作軍糧，還私吞了朝廷給陣亡士兵家屬的撫恤金，甚至暗中與地方豪強勾結，把本該用於修繕防禦工事的銀子，挪去給自己蓋了別院。
“二十萬兩！” 顒琰猛地一拍禦案，茶盞裡的茶水濺了出來，“前線士兵在拚命，他倒好，把軍餉當成了自家錢袋！難怪湖北的清軍士氣低落，連吃的糧食都是發黴的，這樣的官員，留著何用！”
周敬之站在一旁，連忙遞上帕子：“陛下息怒，福寧是和珅的遠房表親，背後有和珅撐腰，查處他恐怕沒那麼容易。”
“就是因為他有靠山，才更要查！” 顒琰的語氣帶著幾分決絕，“這些年官員貪腐成風，就是因為和珅一黨相互包庇，太上皇又睜一隻眼閉一隻眼。要是再不嚴懲，國庫遲早被他們掏空，大清的江山也會毀在他們手裡！”
當天下午，顒琰就帶著密報和張映漢提供的證據 —— 包括福寧私吞軍餉的賬目、蓋別院的地契，還有幾個被剋扣撫恤金的士兵家屬的證詞，去了養心殿。乾隆看著這些證據，臉色也沉了下來：“福寧竟敢如此膽大妄為，剋扣軍餉，私吞撫恤金，簡直是無法無天！”
“皇阿瑪，” 顒琰躬身道，“福寧的罪行確鑿，不僅要革職查辦，還要追討他貪墨的銀子，嚴懲他的黨羽。據兒臣所知，湖北的幾個知府、知縣，都參與了貪腐，要是不一起查處，恐難震懾其他官員。”
沒等乾隆開口，和珅就搶先說道：“太上皇，福寧確實罪該萬死，革職查辦、追討銀子都沒問題。可現在湖北正處於鎮壓白蓮教的關鍵時期，要是一下子查處太多官員，恐怕會影響地方治理和戰事，不如先革了福寧的職，讓他把貪墨的銀子吐出來，其他官員暫且先觀察一段時間，等戰事平息了再做處置。”
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顒琰立刻反駁：“和珅大人這話不對！正是因為戰事緊張，才更要嚴懲貪腐官員！官員貪腐，士兵沒糧吃、沒餉拿，怎麼有心思打仗？要是不查處他的黨羽，其他官員隻會覺得朝廷不敢動他們，將來隻會貪得更厲害！”
和珅卻不急不慢地說：“陛下，話不能這麼說。現在湖北的官員大多是太上皇提拔的，要是一下子查處太多，豈不是打了太上皇的臉？再說，這些官員雖然參與了貪腐，但也隻是從福寧那裡分了點好處，罪不至死，不如給他們一個改過自新的機會。”
乾隆聽著兩人的爭論，手指在禦案上輕輕敲著。他心裡清楚，福寧確實該嚴懲，但和珅說的也有道理 —— 現在戰事緊張，要是一下子查處太多官員，湖北的政務和軍務肯定會陷入混亂；再者，這些官員大多是他在位時提拔的，要是真查下去，難免會牽連到更多人，甚至會影響到他的顏麵。
“好了，別爭了。” 乾隆終於開口，“福寧貪贓枉法，罪證確鑿，革去他湖北巡撫的職位，押解回京，追討他貪墨的二十萬兩白銀，罰沒家產。至於其他參與貪腐的官員，念在他們並非主謀，且戰事緊張需要人手，暫且免去處分，責令他們限期退賠分得的贓款，日後若再犯，嚴懲不貸。”
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“皇阿瑪！” 顒琰還想再勸，卻被乾隆打斷：“這事就這麼定了！現在最重要的是鎮壓白蓮教，不是整頓吏治。等戰事平息了，再慢慢查處也不遲。”
顒琰看著乾隆不容置疑的態度，心裡滿是失望。他知道，乾隆這是在縱容貪腐 —— 隻革了福寧的職，卻不查處他的黨羽，不僅追不回所有貪墨的銀子，還會讓其他官員覺得朝廷隻是做做樣子，根本不會真正嚴懲他們。這樣下去，整頓吏治隻會流於表麵，根本解決不了問題。
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