嘉慶二年七月，京城的熱浪還沒褪去，山東、河南兩地的急報就像一塊冰，砸得乾清宮裡人人心頭髮寒。
急報是八百裡加急送進來的，字裡行間都透著絕望：“蝗災遍野，飛蝗蔽日，田禾盡食，民無以為生”。河南開封知府在奏摺裡寫得更具體：蝗蟲從山東過境，黑壓壓一片遮天蔽日，落在田裡片刻就把莊稼啃成光桿，連樹皮都被饑民剝光了，已經有人開始逃荒，沿途餓殍遍野。
顒琰拿著奏摺的手都在抖。他不是沒見過災荒，當年河南大旱他親赴災區，可蝗災的破壞力更烈 —— 旱澇還有緩轉的餘地，蝗蟲過處，幾乎是寸草不生，這意味著秋糧絕收，無數百姓要麵臨餓死的風險。
“必須立刻賑災！” 顒琰沒等天亮就往養心殿跑，他心裡已經盤算好了：一是派專員去災區指導滅蝗，不能讓蝗蟲繼續蔓延；二是調撥國庫糧食，開放常平倉，先讓百姓有口飯吃；三是緩徵災區賦稅，不然百姓沒了收成還要繳稅，隻會逼得他們鋌而走險。
可乾隆的反應，卻給了他一盆冷水。
“慌什麼？” 乾隆靠在禦座上，臉色淡淡的，“歷朝歷代都有蝗災，派人去滅就是了。國庫的糧食要留著鎮壓白蓮教，哪能隨便動？賦稅緩徵可以，但糧食隻能從地方府庫調撥，朝廷不額外撥款。”
顒琰急了：“皇阿瑪！地方府庫早就空了，河南、山東連年受災，又要供應清軍軍需，哪還有餘糧？要是朝廷不撥糧，百姓沒活路，說不定會跟著白蓮教反了！”
站在一旁的和珅連忙打圓場：“陛下，太上皇說得是，國庫確實緊張。不過滅蝗的事倒是可以加急，奴才推薦順天府尹蔣兆奎去，他之前處理過直隸蝗災，有經驗。糧食嘛，不如讓地方官勸諭鄉紳捐糧，再從鄰近省份調撥一些，應該能應付。”
顒琰心裡清楚，和珅這是怕動用國庫影響他的軍需調度 —— 畢竟鎮壓白蓮教的軍費都由和珅掌管，多花一分在賑災上，他手裡的油水就少一分。可現在不是爭的時候，能先把滅蝗的人派出去，先穩住局麵再說。
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當天下午，顒琰下旨：派蔣兆奎為欽差大臣，趕赴山東、河南督理滅蝗事宜；令兩省府庫全開，發放存糧賑災；鄰近的直隸、江蘇兩省，各調撥三萬石糧食支援；同時緩徵兩省當年賦稅，嚴禁地方官趁機搜刮。
可旨意下去沒幾天，壞消息就傳來了。蔣兆奎的奏摺裡說，地方官根本不配合 —— 有的官員怕擔責，隱瞞蝗災麵積；有的乾脆把滅蝗的差事推給百姓，自己躲在城裡；更有甚者，借著勸捐的名義，逼著百姓捐糧，捐不出來就抓起來治罪。
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“這幫蛀蟲！” 顒琰在乾清宮裡氣得直跺腳，他想把這些官員革職查辦，可又得經過乾隆同意。無奈之下，他隻能讓蔣兆奎便宜行事，允許他直接彈劾失職官員，不必先報督撫。
蔣兆奎倒是個實在人，到了災區就甩開膀子幹。他先殺了兩個隱瞞災情、搜刮百姓的知縣，震懾了地方官；然後組織百姓滅蝗，發明了 “捕蝗法”—— 讓百姓用竹筐捕蝗，捕到一石蝗蟲就給半鬥糧食，既能滅蝗又能賑災，一舉兩得。
顒琰聽說後，立刻下旨推廣這個辦法，還從內務府擠出兩萬兩銀子，給蔣兆奎當捕蝗賞銀。朱珪也給顒琰出主意：“陛下，不如讓團練也參與滅蝗，一來能幫著組織百姓，二來也能讓他們多掙點糧食，穩定人心。”
顒琰覺得可行，立刻補充旨意：讓山東、河南的團練暫停巡邏，全力協助捕蝗，捕蝗所得賞銀，團練與百姓均分。這下可好，災區的百姓和團練都動了起來，田埂上、莊稼地裡，到處都是捕蝗的人，連老人孩子都拿著小筐跟著撿。
可糧食還是不夠。蔣兆奎的奏摺裡說，兩省受災百姓超過百萬，調來的六萬石糧食根本不夠分，很多逃荒的百姓還在沿途挨餓。顒琰沒辦法，隻能再次去求乾隆，希望能再撥點糧食。
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