嘉慶二年十月，京城的菜市裡多了些奇怪的景象 —— 賣菜的小販一邊稱菜，一邊念叨 “鹽比油貴”；尋常百姓家裡，炒菜隻敢撒幾粒鹽，甚至有人用鹹菜水代替鹽調味；更有甚者，幾個婦人在街角圍著鹽攤哭訴，說家裡的鹽吃完了，掌櫃的卻把鹽價擡到了一兩銀子一斤，實在買不起。
這些話，順著禦史的奏摺，飄進了乾清宮。
顒琰看著奏摺，心裡咯噔一下。鹽是百姓日用必需品，古稱 “食餚之將”，歷朝歷代都把鹽務當作國之大事，鹽價穩定與否，直接關係到民心安穩。他記得年初鹽價還是三十文一斤，這才幾個月，就漲了三十多倍，這裡麵肯定有鬼。
他沒急著召大臣議事，而是換上一身尋常百姓的衣服，帶著兩個心腹太監，悄悄出了紫禁城，直奔城南的鹽市。
鹽市不大，隻有幾家鹽攤，卻圍滿了人。一個穿著綢緞的掌櫃正站在攤前，手裡把玩著算盤，臉上帶著得意的笑：“要鹽的抓緊了，就這價，再過幾天還得漲！現在西南打仗，鹽運不通，能有鹽賣就不錯了。”
一個老漢上前哀求：“掌櫃的，能不能便宜點？家裡還有老小，實在吃不起啊。”
掌櫃的眼皮一翻：“便宜？我這鹽是從兩淮鹽商手裡批來的，人家漲了價，我能不漲？嫌貴就別買，沒人逼著你。”
顒琰站在人群裡，臉色越來越沉。他看得出來，這掌櫃根本不是因為鹽運不通才漲價，而是故意囤積居奇。可兩淮鹽商為什麼敢隨意漲價？背後肯定有官員撐腰。
回到宮裡，顒琰立刻召來朱珪，把自己在鹽市看到的情況說了一遍。
朱珪嘆了口氣：“陛下有所不知，這鹽務早就成了一塊肥肉。兩淮鹽商壟斷了鹽的生產和運輸，鹽運使、鹽道這些官員收了他們的好處，就睜一隻眼閉一隻眼，有的甚至跟著分贓。之前鹽價還能穩住，是因為朝廷有‘鹽價規製’，可自從西南戰事起，鹽商就以‘鹽運受阻’為借口，不斷漲價，官員們也借著軍需的名義，默許他們這麼做。”
“豈有此理！” 顒琰一拍桌子，“百姓連鹽都吃不起，他們卻在趁機斂財！朕一定要查個水落石出。”
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可查鹽務，繞不開一個人 —— 和珅。
兩淮鹽商的總商是江春，此人與和珅交往甚密，每年都要給和珅送大量的錢財、古玩。鹽運使也是和珅推薦的人，想要動鹽務，無異於直接打和珅的臉。
顒琰沒打算硬剛。他知道，現在還不是和和珅撕破臉的時候，隻能找個巧妙的辦法，既整頓鹽務，又不讓和珅抓到把柄。
他想了一夜，終於有了主意。
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第二天，顒琰下了一道旨意：“近來鹽價暴漲，民怨沸騰，著令兩江總督鐵保嚴查鹽務，核實鹽運成本與鹽商定價，嚴禁囤積居奇、哄擡物價；同時派內閣學士慶桂前往兩淮，監督鹽稅徵收，清查鹽運使衙門賬目。”
這道旨意很有意思 —— 鐵保是出了名的正直，不依附任何黨派，讓他查鹽務，和珅挑不出毛病；慶桂是顒琰信任的人，讓他監督鹽稅，既能防止官員徇私，又能掌握鹽務的真實情況。更重要的是，顒琰沒提 “懲治鹽商”，隻說 “嚴查定價”，給了和珅和鹽商一個台階下，避免他們狗急跳牆。
和珅接到旨意，心裡果然犯了嘀咕。他知道顒琰這是沖著鹽務來的，可旨意說得冠冕堂皇，他又沒法反對，隻能暗中給江春和鹽運使通風報信，讓他們趕緊把賬做平，別留下把柄。
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