嘉慶三年五月，京城的天氣已經燥熱起來，乾清宮裡，顒琰正對著一疊厚厚的密報，眉頭緊鎖。
這些密報，是他派往各省的親信太監和禦史暗訪回來的，核心隻有一個 —— 各省財政虧空。
西南戰事打了兩年多，耗銀數千萬兩，國庫早已空虛。顒琰本以為，這隻是戰事導緻的暫時困難，可暗訪結果卻讓他脊背發涼：江蘇虧空三百萬兩，浙江虧空二百八十萬兩，山東虧空二百五十萬兩，就連向來富庶的廣東，也虧空了一百八十萬兩。更嚴重的是，這些虧空並非全因戰事，大多是地方官員長期貪墨、挪用公款、虛報開支造成的 “陳年舊賬”。
“簡直是觸目驚心！” 顒琰將密報拍在案上，聲音裡帶著壓抑不住的怒火。他想起審訊王三槐時，對方說的 “官員貪腐，民不聊生”，現在看來，官場的腐敗遠比他想象的更嚴重 —— 官員們不僅欺壓百姓，還把國家的財政當成了自己的 “錢袋子”。
朱珪站在一旁，憂心忡忡地說：“陛下，各省虧空由來已久，乾隆爺在位時也曾清查過幾次，但每次都因為官員相互包庇、牽扯過廣而不了了之。現在要徹底清查，恐怕會引起官場震動，甚至可能影響西南戰事的糧草供應。”
“朕知道。” 顒琰深吸一口氣，眼神卻異常堅定，“但如果不查，國庫隻會越來越空，百姓的負擔也會越來越重。官員們把國家的錢裝進自己的口袋，最後卻要百姓加稅來填補，這就是‘官逼民反’的根源！這次，朕一定要查到底！”
他沒有立刻下令，而是先召來戶部尚書福長安，讓他核算全國的財政收支和各省的虧空數額。福長安是和珅的親信，心裡清楚各省虧空大多與和珅的黨羽有關，可麵對顒琰的追問，他不敢隱瞞，隻能如實上報：“回陛下，經戶部核算，全國各省累計虧空超過三千萬兩白銀，其中江蘇、浙江、山東三省虧空最為嚴重。”
“三千萬兩！” 顒琰瞳孔一縮。這相當於大清三年的財政收入，足夠支撐西南戰事打五年。
摸清情況後，顒琰終於下定決心。他下了一道措辭嚴厲的聖旨，發往各省：“近來各省財政虧空，積弊已久，皆因官員貪墨挪用、虛報冒領所緻。自今日起，各省督撫需立即清查轄區內財政賬目，如實上報虧空數額；限三個月內，務必填補虧空，不得向百姓加稅攤派；凡逾期未能填補、或清查中弄虛作假者，一律革職查辦，抄家抵賬！”
聖旨一下，全國官場立刻掀起了軒然大波。
那些平日裡貪墨慣了的官員，一個個如坐針氈。江蘇巡撫閔鶚元，虧空三百萬兩，其中一半都被他用來購置田產、修建宅院，根本無力填補。他第一時間想到了和珅，派人連夜進京送信，請求和珅幫忙周旋。
和珅接到消息，心裡也犯了難。各省虧空的官員中，有不少是他的門生和親信，如果真的嚴查，這些人被革職抄家事小，萬一牽扯出自己，那就麻煩了。可他也不敢公然反對顒琰 —— 現在顒琰掌控軍權，又有乾隆的信任，公然對抗無異於自尋死路。
思來想去，和珅隻能給閔鶚元等人回信：“陛下此次清查虧空，態度堅決，不可硬抗。可暫緩填補，以‘戰事未平，地方凋敝’為由，請求陛下寬限時日；同時，儘快將貪墨的財產轉移藏匿，以免被抄家。”
可顒琰早就料到了官員們的伎倆。他特意下旨：“凡以各種理由請求寬限者，一律駁回；各省清查事宜，由各省按察使牽頭，禦史監督，嚴禁督撫幹預；凡發現轉移財產、弄虛作假者，罪加一等！”
這道補充聖旨，堵死了官員們的後路。
山東巡撫伊江阿，是和珅的得意門生，虧空二百五十萬兩。他仗著有和珅撐腰，不僅不積極填補虧空，反而繼續向百姓加稅，想把虧空轉嫁到百姓身上。結果被禦史彈劾，顒琰二話不說，下旨將伊江阿革職抄家，抄出的財產僅填補了一百萬兩虧空，剩餘的一百五十萬兩，責令其家人限期償還。
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伊江阿被革職的消息傳到各省，官員們終於意識到，顒琰這次是動真格的了。
浙江巡撫覺羅長麟，是個難得的清官，他任職期間，浙江虧空二百八十萬兩，大多是前任留下的。為了填補虧空，他帶頭變賣自己的家產，湊了三十萬兩；同時，嚴查省內貪墨官員，抄沒他們的財產，又湊了一百萬兩；剩下的一百五十萬兩，他實在無力填補，隻能上書朝廷，請求將自己革職，以家產抵賬。
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