事實言之：今文家所說的大國，在東周時代，已是小國。古文家所說的大國，則為其時的次等國。至其時的所謂大國，則子產稱其“地方數圻”；圻同畿，即方數千裡，見《左氏》襄公三十五年。《孟子》說：“海內之國，方千裡者九，齊集有其一。”《梁惠王上篇》。惟晉、楚、齊、秦等足以當之。此等大國，從無受封於人的；即古文家心目中，以為當封建之國，亦不能如此其大；所以談封建製度的不之及。
此等大國，其實際，實即當時談封建製度者之所謂王。《禮記》說：“天無二日，民無二王，”《曾子問》。這隻是古人的一個希望，事實上並不能如此。事實上，當時的中國，是分為若幹區域，每區域之中，各自有王的。所以春秋時吳、楚皆稱王，戰國時七國亦皆稱王。公、侯、伯、子、男等，均係美稱。論其實，則在一國之內，有最高主權的，皆稱為君。《禮記·曲禮》：“九州之伯，入天子之國曰牧，於外曰侯，於其國曰君。”其為一方所歸往的，即為此一區域中的王。《管子·霸言》說：“強國眾，則合強攻弱以圖霸；強國少，則合小攻大以圖王。”此為春秋時吳楚等國均稱王，而齊晉等國僅稱霸的原因。因為南方草昧初開，聲明文物之國少，肯承認吳楚等國為王；北方魯、衛、宋、鄭等國，就未必肯承認齊晉為王了。
倒是周朝，雖然弱小，然其稱王，是自古相沿下來的，未必有人定要反對他；而當時較大之國，其初大抵是他所封建，有同姓或親戚的關係，提起他來，還多少有點好感；而在國際的秩序上，亦一時不好否認他；於是齊桓、晉文等，就有挾天子以令諸侯之舉了。霸為伯的假借字。伯的本義為長。《禮記·王製》說：“千裡之外設方伯。五國以為屬，屬有長。十國以為連，連有帥。三十國以為卒，卒有正。二百一十國以為州，州有伯。八州，八伯，五十六正，百六十八帥，三百三十六長。八伯各以其屬，屬於天子之老二人。分天下以為左右，曰二伯。”這又是虛擬的製度。然亦有事實做根據的。凡古書所說朝貢、巡守等製度，大抵是邦畿千裡之內的規模。或者還更小於此。如《孟子·梁惠王下篇》說天子巡守的製度，是“春省耕而補不足，秋省斂而助不給”，這隻是後世知縣的勸農。後人擴而充之，以為行之於如《禹貢》等書所說的九州之地，於理就不可通了。春天跑到泰山，夏天跑到衡山，秋天跑到華山，冬天跑到恆山，無論其為回了京城再出去，或者從東跑到南，從南跑到西，從西跑到北，總之來不及。
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然其說自有所本。《公羊》隱公五年說：“自陝以東，周公主之；自陝以西，召公主之；”此即二伯之說所由來。分《王製》的九州為左右，各方一伯，古無此事；就周初的封域，分而為二，使周公、召公各主其一，則不能謂無此事的。然則所謂八州八伯，恐亦不過就王畿之內，再分為九，天子自治其一，而再命八個諸侯，各主一區而已。此項製度，擴而大之，則如《左氏》僖公四年，管仲對楚使所說：“昔召康公命我先君大公曰：五侯九伯，女實征之，以夾輔周室。賜我先君履，東至於海，西至於河，南至於穆陵，北至於無棣。”等於《王製》中所說的一州之伯了。此自非周初的事實，然管仲之說，亦非憑空造作，亦仍以小規模的伯為根據。然則齊桓、晉文等，會盟征伐，所牽連而及的，要達於《王製》所說的數州之廣，其規模雖又較大，而其霸主之稱，還是根據於此等一州之伯的，又可推而知了。春秋時晉、楚、齊、秦等國，其封土，實大於殷周之初。其會盟征伐的規模，亦必較殷周之初，有過之無不及。特以強國較多，地醜德齊，莫能相尚，不能稱王。吳楚等雖稱王，隻是在一定區域之內，得其小國的承認。至於戰國時，就老實不客氣，各自在其區域之中，建立王號了。然此時的局勢，卻又演進到諸王之上，要有一個共主，而更高於王的稱號，從來是沒有的。乃借用天神之名，而稱之為帝。齊湣王和秦昭王，曾一度並稱東西帝；其後秦圍邯鄲，魏王又使辛垣衍勸趙尊秦為帝；即其事。此時研究歷史的人，就把三代以前的酋長，揀了五個人，稱之為五帝。所以大昊，炎帝，黃帝，少昊，顓頊之稱，是人神相同的。後來又再推上去，在五帝以前，揀了三個酋長，以說明社會開化的次序。更欲立一專名以名之，這卻真窮於辭了。乃據“始王天下”之義，加“自”字於“王”字之上，造成一個“皇”字，而有所謂三皇。見《說文》。皇王二字，形異音同，可知其實為一語。至秦王政並天下，遂合此二字，以為自己的稱號，自漢以後，相沿不改。
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