第五十七回 悄然無聲張原子變成李原子
五十七回
第 悄然無聲張原子變成李原子 喜報忽至化學獎卻送物理人
——原子衰變的發現
上回說到湯姆孫的研究已經深入到原子內部，發現了電子並提出一個原子“均勻模型”。這個模型到底對不對呢？“不對！”湯姆孫萬沒有想到說這個話的正是他的從大西洋那邊歸來的一個學生盧瑟福（1871~1937年）。
盧瑟福1871年出生於紐西蘭一個偏僻的小村莊，家裡有兄弟姐妹共12人，這樣的家庭自然不能對他嬌生慣養，因此小盧瑟福倒盡得自然的優惠。他和夥伴們或山上放牛，或海邊捕魚，風風雨雨練就一副強健的身骨，到後來他在文弱的科學家堆中，無人不羨慕他的體格。另一方麵，潮漲潮落，那大自然的奧妙又啟發了他的智慧，他從小就不滿足於隻學點兒能糊口的手藝，而嚮往解釋宇宙，嚮往發明，嚮往創造。1889年，他18歲的時候便勇敢地去報考紐西蘭大學的獎學金，無疑這將決定一個農家孩子的命運。這天，他正在菜地裡挖馬鈴薯，他母親突然氣喘籲籲地跑來，還不到地頭便興奮地喊道：“孩子，你得到了！得到了！”
“得到什麼了？”盧瑟福還不知是什麼事。
“獎學金，考上了！”
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盧瑟福聞言將手中的鐵鍬用力摔在地上，他讓自己激動的心稍稍平靜下來，然後說：“這是我挖的最後一個馬鈴薯了！”
他大學畢業後先當了一段時間的中學教師，這時英國劍橋大學又給了紐西蘭一個享受獎學金留學的名額，而盧瑟福在大學時就自己動手製成一種靈敏的檢波器，試驗了在紐西蘭大地上的第一次電報，並且還發表了電磁學方麵的論文。商人的資本是錢，學者的資本是論文，盧瑟福就靠這幾篇論文來敲劍橋的大門，果然很靈。他的老師克頓教授為他寫了一封很不平常的推薦信：
盧瑟福先生才華橫溢，通曉數學的分析法和圖解法，對於電學及其絕對測定法之最新成就具有極為廣博的知識。盧瑟福先生為人誠懇，和藹可親，樂於幫助他人克服困難，凡與他有過交往的人莫不竭誠讚許，尊為良師益友。我們衷心地祝願他在英國的科學研究同他在紐西蘭一樣，取得非凡的成就。
盧瑟福從大洋彼岸的鄉村來到劍橋的卡文迪許實驗室這個物理精英薈萃的地方，他一身的土氣還沒有褪去。大都市裡來的同學都有點兒瞧不起他，見他每天隻知道埋頭讀書，便悄悄給他起了一個綽號——“從安第普斯山上抓來的一隻光會挖土的野兔子”。
一天這些同學從外麵歸來，盧瑟福正在屋裡看書，便請他們進屋，順便請教幾個問題。他們自然答不上盧瑟福提的問題，而且發現他桌上有一個從未見過的檢波器，那手工之精令他們嘆為觀止。這是由一根全長僅6英寸的金屬線纏繞80匝而成的線圈，中心一根鋼針，長不過1厘米，直徑隻有1毫米的7%。過了幾天，盧瑟福就用這個檢波器在半英裡外檢測到電波，並且證明電波可以穿過鬧市區、穿過人體和厚牆。而這時馬可尼還沒有試驗成功他的檢波器呢。這件事使同學們也讓老師湯姆孫對盧瑟福刮目相看。他說：“在卡文迪許的所有學生中還沒一人對研究的熱情能比過盧瑟福的。”那些原來瞧不起盧瑟福的學生自然也就十分敬重“這隻光會挖土的野兔子”了。
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