私刻鹽引，等同於私鑄錢幣，這是抄家滅族的大罪。
鹽引乃朝廷專發，一引對應定額之鹽、定額之稅，私刻鹽引意味著有人在繞過朝廷的鹽稅體係，以假引從鹽場提走真鹽，再以市價售出。
這其中的暴利，足以令人鋌而走險，也足以令人殺人滅口。
秦執雙目如炬，沉聲道：“你所言可當真？此事關係重大，你若有半句虛言，便是欺瞞朝廷命官，你可知道後果？”
陳娘子伏地叩首，額頭重重磕在青磚上，發出一聲悶響。
“大人，民婦句句屬實，若有半字虛言，天打雷劈，我夫君發現此事後，不敢怠慢，立即向上級江都鹽課司主事張大人稟報了此事。”
“他滿心以為，上頭會派人徹查，可他等來的……等來的不是查案的人……”
她的聲音終於破碎了，淚水無聲地滑落，滴在青磚地麵上，洇出一小片深色。
“等來的，卻是失足落水。”
書房裡靜了很久。
秦知微沉了沉氣，開口問她：
“你夫君出事之後，你是何時意識到他的死並非意外的？”
陳娘子微微一怔，顯然沒料到秦知微會主動問話。
但她很快便鎮定下來，恭聲答道：
“我夫君出事的那一晚，家中曾遭了賊，翌日我整理夫君遺物時發現，他素日記錄鹽場賬目的那本私冊不見了，書房也被人翻動過，那一刻我便知道，我夫君不是失足落水，是被人滅了口。”
秦知微追問道：“你既知此事兇險，為何不在當地報官？”
陳娘子苦笑了一聲，那笑容裡滿是酸澀與無奈：
“報官？小姐有所不知，江都縣的縣令與鹽課司張大人素來往從甚密，我夫君生前便是向張大人稟報的，若張大人是自己人，我夫君何至於死？我一個婦道人家，上無依靠，下有幼子，在江都報官，無異於自投羅網。”
她頓了一頓，聲音低下去：“我思前想後，便以回娘家為由，帶著孩子來了揚州。”
“我原本想著，揚州有兩淮鹽運使林大人，他官居從三品，總管兩淮鹽政，此事報到他麵前，總該有個公道。”
秦知微問道：“然後呢？”
陳娘子的嘴唇抿成一條線，沉默了片刻才道：
“我進城那日，恰好是林大人母親的七十大壽。滿城張燈結綵，揚州城裡數得上名號的鹽商，兩淮八大總商，一個不少，全都去賀壽了。”
“聽說光是壽禮，便擺滿了林府三進院子……”
她閉了閉眼：“我便知道，是自己天真了，這鹽政上下，從鹽場到鹽倉，從鹽課司到鹽運司，怕是早已連成了一條線，我拿什麼去撼動人家？”
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秦執重新坐了回去，秦知微又問了一句，卻直指要害：
“李家少爺熏香裡的毒……是你下的？”
陳娘子的身子僵了一瞬，旋即低下頭去，聲音很輕，卻沒有絲毫閃躲之意。
“是我。”
她似乎早就做好了承認的準備，語氣中沒有辯解，隻是平平靜靜地將事情的原委講了出來。
“那日，李家的少夫人到凝香齋來買香，表哥吩咐我好生接待，我便趁著調配安神香的時候，在香料中摻入了硃砂。”
秦執沉聲道：“你可知道，僅憑此一項，便夠治你的罪了。”
陳娘子叩首道：“民婦知道，民婦從一開始便沒打算全身而退。”
她直起身，目光裡有一種破釜沉舟的決絕：
“我想著，李家在揚州也是有頭有臉的人家，少爺若是中了毒，必定會報官府徹查。”
“等查到凝香齋，查到我頭上，我便去自首，我會在公堂之上，當著所有人的麵，把我夫君的冤情、把鹽場的黑幕，一樁一樁、一件一件說出來。”
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