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"": "沈應時接過勘合展開。
薊鎮兵備道文檔房朱紅大印赫然在目。
簽發日期嘉靖四十年十月初九。
貨物欄填口外宣府茶葉三百斤。
車馬欄大車三輛。
經辦吏員簽名處,三個字。
韓文魁。
沈默站在沈應時身後,也看見了那個名字。
十月初九。
“那隊客商去了哪個方向?”
“說是去……”
劉國忠忽然頓住,臉上的刀疤抽搐了一下:
“他們說是去韓家溝,卑職當時沒多想,韓家溝是個窮山溝,不通宣府大路。隻有一條便道通口外。”
便道。
那張泛黃地圖上,通往豐州灘的小路,在空白處斷開的位置,正是韓家溝。
“劉把總,給我們帶路。”
沈應時的聲音沉下來:
“現在就走。”
“天黑路險……”
“等不了。”
劉國忠看著沈應時的眼睛,明白了什麼。
他利落地行了個軍禮:
“卑職領命。能騎馬的弟兄有三個,都帶上。”
往韓家溝的路比沈默想的更難走。
月光照在山脊小道上,窄處僅容一人牽馬通過。
一側是陡坡碎石,一側是看不見底的深穀。
山風從北麵灌過來,帶著口外蒙古草原的乾冷氣息。
劉國忠跛著一條腿走在最前,對這條路卻熟悉得像自家院子。
他時不時停下來,壓低聲音提醒後麵的人,前麵有暗坑,這塊石頭別踩,那棵樹的枝子會彈回來打臉。
田百戶走在第二位,東廠出身讓他習慣了夜間行動。
每走半裡路,他都要蹲下來看地上的痕跡。
“有車轍。”
他第三次停下來時說:
“三輛車,載重不輕。印子不超過十天。”
十月初九從薊鎮出發,經白馬山口轉韓家溝。
和蕭半城一前一後,方向一致。
“三車茶葉。”
沈默輕聲說:
“茶葉壓不深車轍。隻能是別的東西。”
鐵器,火藥,或者兩者都有。
抵達韓家溝外圍時已是二更天。
劉國忠在離穀口三裡遠的一處廢棄獵戶窩棚讓眾人停下。
在這條斷腿之前他就常在這一帶巡邊,對這兒的每一道山溝都了如指掌。
“前麵就是韓家溝。葫蘆形,穀口窄,裡麵寬,一條路進出。”
“溝裡三十來戶人家,都是當年戍邊軍戶的後人。韓文魁的宅子在最裡麵,緊挨著北崖。”
田百戶帶了兩個兵部吏員摸向穀口,一炷香工夫後返回。
“穀口有看守。”
他的聲音壓到最低:
“四個人,不像村民,帶刀,兩個人明哨,兩個人藏在暗處。口音是薊鎮的。”
沈默與沈應時對視一眼。
韓文魁三個月前告老還鄉,如果他是主動配合蒙古人的內應,不需要被人看管。
四個人守住穀口,防備的顯然不是外敵。
“他在被軟禁。”沈默說。
沈應時點頭:
“蕭半城從天津脫逃的消息傳回來,蒙古人信不過韓文魁了。但他手裡還有東西,所以他們不敢動他。”
“也可能是他自己留了一手。”
鄒應龍說:
“一個管文檔房十三年的老吏,不會把所有籌碼都交出去。”
沈應時下了決心:
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“拿人。四個看門的,能活口都活口。”
突擊在子時三刻發動。
田百戶領兩個兵部吏員從穀口右側的碎石坡摸了上去。
這條路沒有正經的落腳點,隻能靠手攀腳蹬,碎石子稍一踩鬆就會嘩啦啦往下滑。
田百戶在前,每一步都踩實了才讓後麵的人跟上去。
暗哨藏在兩棵老鬆樹之間,裹著一件羊皮襖,懷裡抱著刀打盹。
田百戶從後麵貼近,左手捂住嘴,右臂勒住脖子。
那人掙紮了幾下便軟了下去,響聲細微得像風吹過樹梢。
明哨那邊還沒察覺。
兩個人在穀口的石頭上坐著,低聲說著什麼。
風太大,聽不清楚,但其中一人突然站起身來往暗哨方向看了一眼。
也許是直覺,也許是聽到了什麼。
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