顧晨背著他那簡陋的行囊，腳步蹣跚地踏入了開封府的城門。
他沒有直奔此行的目的地——榮光碼頭，而是先尋了一處靠近碼頭區、魚龍混雜但價格低廉的客棧住下。
用幾枚銅錢打發了殷勤的夥計後，他關上房門，卸下偽裝，長長地籲了一口氣。
官道上的伏擊，以及黑旋風臨死前透露的信息，如同沉重的鉛塊壓在他心頭。
錦衣衛高層有內奸！
這個認知讓他此次任務的危險性陡然飆升。
史白都給的情報固然重要，但那畢竟是來自官方的、可能已經泄露的信息。
他不能完全依賴，必須用自己的眼睛和耳朵，重新審視這片陌生的地域。
“小心駛得萬年船。”顧晨低聲自語，眼神恢複了慣有的冷靜與警惕。
接下來的幾天，顧晨頂著“碼頭苦力李四”的麻木麵孔，開始了他細致的“踩點”工作。
他沒有急於去碼頭找活，而是像一個真正初來乍到、對一切充滿茫然的流民，在開封府城內，尤其是靠近運河碼頭的區域慢慢晃蕩。
他混跡於最嘈雜的茶館、最簡陋的酒肆、最喧鬨的街頭，用幾文錢買一碗最便宜的粗茶或劣酒，然後豎起耳朵，捕捉著周圍一切關於漕幫的隻言片語。
大多數普通百姓提起“漕幫”兩個字，眼神裡首先流露出的是一種深深的畏懼。
聲音不自覺地壓低，眼神飄忽，仿佛生怕被什麼看不見的耳朵聽了去。
“莫談漕幫，莫談漕幫……”一個老船工對同伴連連擺手：“那可是吃人不吐骨頭的地方！”
“前街老張家的後生，不就是因為說了句漕幫的船貨好像比以前重，第二天就被人打斷了腿扔在巷子裡？”
另一個賣炊餅的漢子心有餘悸地補充。
“何止！我聽說碼頭上那些‘意外’落水的、被貨物砸死的……好些個背後都不乾淨。”
一個看似走街串巷的貨郎左右看看，聲音壓得極低。
恐懼，是漕幫維持表麵秩序最直接有效的手段。
但顧晨也聽到了另一種聲音，一種混雜著畏懼與……隱約憧憬的複雜情緒。
“不過……話說回來，要是能進漕幫做事，那銀子是真給得足啊！”
一個蹲在牆角等活的苦力，咂摸著嘴，眼裡閃過一絲渴望：
“我表舅家的二小子，去年不知走了什麼運，被招進去跑船，現在家裡都翻修房子了！”
“是啊，碼頭上那麼多扛包的、卸貨的，就屬給漕幫乾活的工錢最高，還從不拖欠。”
旁邊另一個力工附和道，隨即又歎了口氣。
“可惜，人家招人嚴得很，不是身強力壯、手腳麻利的根本不要，還得有老人作保……”
“何止是工錢高？我聽說進了漕幫，就算是底層的幫眾，隻要肯賣力氣、聽招呼，逢年過節都有米麵油鹽分，家裡有人生病了，還能從幫裡借到錢救急，利息比外麵錢莊低多了！”一個看起來像是小商販的人插嘴道。
“對啊對啊，我隔壁那癩子，以前遊手好閒，進了漕幫看倉庫後，人都精神了，走路都帶風，還說幫裡規矩是大，但隻要你守規矩，上頭就護著你，在外麵受了欺負，幫裡真給你出頭！”
顧晨默默地聽著，心中念頭飛轉。
“一麵以暴力鎮壓，讓外人不敢輕易觸碰其利益；
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一麵又在內部施以小恩小惠，收攏人心，提升歸屬感和‘幸福感’……”
他啜飲著碗裡苦澀的茶水，眼神微凝。
“這漕幫，行事很有章法啊。”
一般的江湖幫派，要麼純粹靠暴力壓榨底層，要麼講究所謂的“江湖義氣”但組織鬆散。
像漕幫這樣，將暴力威懾與利益捆綁、規矩約束與內部福利結合得如此緊密的，實屬罕見。
這已經超出了普通江湖勢力的範疇，更像是一個有著嚴密組織結構和明確管理理念的……準軍事化團體，或者說，一個盤踞在帝國經濟命脈上的獨立王國。
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