的彎彎繞繞和任務借口的包裝。
看來，自己確實不適合當官，至少不適合當那種需要運籌帷幄、協調各方的官。
一路上，他們沒有刻意遮掩行蹤，因為是“正經任務”，反而走得堂堂正正。
沿途的景象，讓顧晨的心情越來越沉重。
官道上，往京城方向逃難的人流明顯增多。
男女老少，拖家帶口，推著獨輪車，挑著擔子，臉上都帶著疲憊和驚恐。
他們都是從東南道或者靠近東南道的州縣逃出來的。
叛軍勢大，封鎖了主要道路和關卡，但不可能封鎖所有小路、山道。
總有一些人，拚了命地從縫隙裡鑽出來，逃往他們認為安全的京城或者其他大城。
看著這些衣衫襤褸、眼神麻木的難民，顧晨仿佛又看到了東玄城突圍時，那些跟著他們一起逃命的百姓。
“亂世……”他低聲念了一句，握緊了韁繩。
三天後，十三人抵達了胡桃鎮。
胡桃鎮不算大，但位置重要，是連接水路和陸路的一個節點。
鎮子外圍有簡陋的土牆，入口處有鄉勇把守，盤查得很嚴，顯然也是被叛軍的消息嚇到了。
史白都亮出錦衣衛腰牌和公文，鎮長早就收到了消息，親自帶著幾個鄉紳和捕快迎了出來。
鎮長是個五十多歲、留著山羊胡的乾瘦老頭，姓胡，一臉愁苦又帶著幾分討好：“史百戶！各位錦衣衛上差！可把你們盼來了！鎮子最近不太平啊，那隻畜生可把我們害苦了！”
他一邊引著眾人往鎮公所走，一邊絮絮叨叨地訴苦。
眾人被安排住在鎮公所旁邊的幾間廂房裡。
條件簡陋，但還算乾淨。
安頓下來後，史白都召集鎮長、捕頭和幾個目擊者問話。
捕頭是個三十多歲的漢子，叫趙鐵柱，七品武者，左臂包紮著，臉色還有些發白。
“史大人，那畜生……是一隻崇明獸！”趙鐵柱心有餘悸地說，“速度快得很，爪子鋒利，力氣也大！
我們上次組織了十個好手去圍剿，結果……死了三個，傷了五個，我也差點交代在那兒！”
“崇明獸？”史白都眉頭微皺，“這東西一般生活在深山老林，怎麼會跑到鎮子附近傷人？”
“我們也不知道啊！”鎮長苦著臉，“突然就出現了，專挑落單的人下手，已經叼走了七八個人了！鬨得人心惶惶，晚上都沒人敢出門！”
趙鐵柱補充道：“我們上次跟它交手，感覺……感覺它至少有六品實力！
我們根本不是對手！能逃回來，還是因為它好像……吃飽了？
對，當時它咬死了一個兄弟，拖到一邊去啃，沒立刻追我們，我們才撿回一條命。”
顧晨站在史白都身後，默默聽著，鷹眼悄然觀察著鎮長和捕頭的表情、動作、氣息。
六品崇明獸？
他心中升起一絲疑惑。
異獸的智慧雖然不如人類，但戰鬥本能很強。
六品異獸，對付一群最高隻有七品的捕快和鄉勇，按理說應該是碾壓。
就算它當時在進食，以異獸的凶性，也不太可能放任到嘴的“食物”逃跑。
“而且，異獸襲擊人類，往往是為了捕食。
如果它已經‘吃飽了’，為什麼還要繼續在鎮子附近徘徊、不斷襲擊？”顧晨心裡疑問更重。
史白都聽完，點點頭，臉上看不出什麼異樣：“情況我們了解了。
趙捕頭，你把崇明獸最後出現的大致區域，還有你們交手的地點，在地圖上標出來。
我們先休息一下，明天開始探查。”
“是！是！”鎮長和捕頭連連點頭，態度很是配合。
問話結束，眾人回到院子。
天色漸晚。
在院子裡，顧晨找了個機會，低聲對史白都道：“大人，屬下覺得……那捕頭的話，有點問題。”
史白都看了他一眼，眼神平靜：“哦？什麼問題？”
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顧晨將自己的疑慮說了出來：“六品異獸，戰力遠超七品。
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