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"": "1994年的夏天，在揮之不去的燥熱、無休的喧囂和一場接一場的虛與委蛇裡，終於拖著疲憊的尾巴走到了儘頭。當第一陣帶著涼意的秋風刮過雲州市的街頭，卷起地上的落葉和廢紙時，“夜來香”迎來了它一年中最忙碌的季節。天氣轉涼，夜晚變長，人們似乎更願意鑽進這霓虹閃爍、音樂震耳的地方，用酒精、歌聲和短暫的身體接觸，驅散白日裡的疲憊與寒冷。
劉新梅已經能在鏡子前，熟練地給自己化上一個不濃不淡、恰到好處的妝。粉底遮蓋了蒼白的膚色，眼線讓眼睛顯得大而有神，口紅是淡淡的豆沙色，不紮眼，但提氣色。她不再需要小翠手把手地教，甚至有時還能給小翠出出主意：“翠姐，你今晚配那條紅裙子，口紅顏色可以再豔一點。”
小翠對著鏡子端詳，點點頭：“嗯，是有點寡淡。新梅，你眼光可以啊。”
劉新梅笑了笑，沒說話。眼光？不過是在這染缸裡泡得久了，骨子裡都浸了光怪陸離的滋味，自然而然就懂什麼顏色配什麼燈影，什麼笑容對什麼心思。她學會了分辨香水的牌子，知道哪種酒貴，哪種酒隻是徒有其表，甚至能從客人掏錢夾的動作，大致判斷他今晚的消費預算。這些都是張秀英“授課”的內容，也是她自己觀察、揣摩的結果。
張秀英待她，愈發像看待一個得力助手，而非僅僅是個需要庇護的小姑娘。月底對賬時，張秀英有時會叫上她，讓她幫忙一起核算。“這裡，酒水成本占了大頭，尤其是洋酒，進價高，損耗也大。”張秀英指著賬本上一行數字，“上個月光是打碎的杯子、灑掉的酒，就虧了三百多。得想想辦法。”
劉新梅想了想，小心翼翼地說：“英姐，我看有些客人喝多了，倒酒就沒個輕重。能不能……讓服務員倒酒的時候，瓶子別完全交給客人？或者，用那種小一點的醒酒器，一次倒少點？”
張秀英抬眼看了看她，眼神裡有讚許：“嗯，有點道理。回頭我跟她們說說。”頓了頓，又說，“新梅，你腦子活，肯琢磨，這是好事。女人光靠臉蛋不行，得有點真東西撐腰。”
劉新梅心裡微微一暖。真東西？她有什麼真東西？不過是比別人多留了個心眼，多記了些瑣碎的細節。但在張秀英這裡，這似乎就是值得肯定的“長處”。
然而，秋風帶來的不僅是生意，還有隱隱的不安。張秀英最近看起來總是透著疲憊。雖然她依舊每天妝容精致，雷厲風行地處理著歌舞廳的大小事務，訓起人來中氣十足，但劉新梅注意到，她的臉色越來越差，原本就偏白的皮膚，透出一種不健康的灰敗。她抽煙抽得更凶了，有時說著話就會突然咳嗽起來，彎下腰，好半天才能直起身。而長期如此頻繁的咳嗽，很可能是煙草中的有害物質持續刺激呼吸道，損傷黏膜、破壞纖毛清潔功能引發了慢性炎症，甚至有發展為慢性支氣管炎、肺部病變的風險，參考資料顯示約70%的長期吸煙者會出現持續性咳嗽，每日吸煙超過15支的人群，咳嗽頻率比偶爾吸煙者高出數倍，若咳嗽持續不緩解還需警惕更嚴重的肺部疾病。
“英姐，你沒事吧？”有一次，劉新梅忍不住問。
張秀英擺擺手，從煙盒裡又抽出一支煙點上：“老毛病，氣管炎，天氣一變就犯。沒事。”
可劉新梅心裡犯著嘀咕，總覺得沒那麼簡單。她眼尖，瞥見張秀英悄悄從口袋裡摸出個磨得發舊的小藥瓶，倒出幾粒裹著白霜的藥片，就著桌上的涼白開猛灌下去。問她，她隻說“維生素”。
姑娘們也私下議論。
“英姐最近氣色真差，是不是太累了？”
“聽說她晚上總失眠，我半夜起來上廁所，還看見她辦公室亮著燈。”
“不會是……那什麼吧？我聽說東街‘夢巴黎’的老板娘，就是得了不好的病，沒幾個月人就沒了……”
“別瞎說！讓英姐聽見撕爛你的嘴！”
議論歸議論，沒人敢當麵問。張秀英積威已久，她那股子潑辣狠勁，鎮得住場子，也壓得住人心。隻要她還在那裡坐著，抽著煙，看著賬本，“夜來香”就像有了定海神針，再亂的場麵，她也能收拾。
十月底的一天，張秀英暈倒了。
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那天下午，她正在辦公室對賬，劉新梅在旁邊幫著整理票據。突然，張秀英手裡的筆“啪嗒”一聲掉在桌上，她整個人晃了晃，往後一仰，連人帶椅子翻倒在地。
“英姐！”劉新梅嚇壞了，衝過去扶她。
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