鎮聯合朝廷清算舊部，凡曾經追隨黃巢的兵士、鄉勇，連同其妻兒後代，儘數打入賤籍，淪為世間最低等官奴，身份甚至不如地主家中豢養的牛馬牲口，尋常百姓可隨意打罵，官吏殺之亦無需抵命，世代不得脫籍，不得耕田置產，不得婚配良民，隻能終生服無儘苦役。
此次北運河堤石料，江南西道都督陳鳳祥上表洛陽朝廷，前後共徵調五十七萬勞役，主力便是黃巢舊部後裔，餘下數萬，皆是各地州縣重刑死緩囚犯、抵債家奴、無籍流民，全數編入運石隊伍，日夜奔波於千裡轉運路途。
隊伍行進道旁，一座矮小山丘頂部建有一座簡易木亭，木亭四麵通透，僅蓋一層茅草遮擋烈日，幾位押送督運的朝廷官員正躲在亭中避暑納涼，案上擺著冰鎮瓜果、清茶，與山下苦熬烈日的數十萬勞役，恍若兩個世界。
亭下階前，江南道行營直屬遊擊將軍程豹半倚木柱，身前石盤堆放切開的冰鎮西瓜，一手抓著瓜塊大口啃食，另一隻手攥著粗布蒲扇，拚儘全力上下扇動。
額間汗水順著下頜不停滴落，浸濕身上青色武官常服，他咽下一口瓜瓤，擦了擦嘴角汁水，看向主位之人，語氣吞吞吐吐，帶著幾分為難。
「劉大人，前軍方才派人快馬傳訊，隊伍現下已行至郴州地界，連日晝夜趕路，勞役死傷一日多過一日，不少人已然脫力癱倒，請問是否就地休整一日，待暑氣稍緩再繼續向北趕路」？
木亭主位端坐之人，乃是都督府特派監軍司馬劉文明，身負朝廷監察督運全權，手握沿途勞役生殺之權。聽完程豹稟報，他緩緩放下手中青瓷茶杯，杯底與石案相撞發出一聲輕響，抬眼望向山下綿延數十裡、步履蹣跚的運石長隊，目光沉沉，麵色凝重如覆烏雲。
他微微搖頭，語氣不容置喙。
「萬萬不可。即刻派人傳命前軍統領張珂，隊伍片刻也不能停下，但凡勞力不足、有人病倒脫力，不必等候休整，我即刻調撥後備勞役補上前去，全程不得耽擱半分行程」。
一旁身著青色官袍、任行營別駕的張崢聞言，當即起身拱手，眉宇間滿是憂慮焦灼。
「大人，萬萬不可如此催逼！如今正值五六月酷暑時節，今年暑熱又遠勝往年，白日烈日灼燒，夜裡僅有片刻微涼。
數十萬賤民連日拖拽萬斤巨石，食不果腹、休憩不足，這般不分晝夜強趕路程，底下人實在扛不住，再如此逼迫下去，恐要激起民變」。
劉文明聞聲冷哼一聲，眼底掠過幾分不耐，看向張崢的目光帶著幾分斥責。
「文元，你這便是婦人之仁，身居督運要職，怎可心生憐憫，耽誤軍國大事？我問你，洛陽朝廷撥付給江南都督府的石料押運限期，是多長時日」。
張崢心中清楚時限緊迫，卻也心疼沿路不斷倒下的勞役，隻能垂下肩頭，語氣無力地作答：「朝廷定下一年期限，務必將全數花崗岩運抵黃河堤岸」。
「虧你還記得時限」！
劉文明重重一拍石案，茶水濺出杯沿。
「我等五十七萬民夫自去年深秋便從安南採石場動身，輾轉千裡走到如今，大半年光陰流逝，行程尚且不足半數。
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離一年限期越來越近，若是到期石料無法全數送達黃河，河堤修繕工期延誤，洛陽朝堂之上追究罪責，你我還有大都督陳鳳祥，誰能擔下這滔天罪名」？
他長嘆一口氣，語氣裡藏著幾分身不由己的無奈，緩緩道出內裡朝堂糾葛。
「你隻看見底下勞役吃苦，卻不知汴梁相府梁王朱溫心中盤算。朝廷屢次下旨，催促江南、中原各路藩鎮調集兵馬，北上討伐西北李克用、李茂貞二李藩鎮。
二李盤踞關隴，手握重兵，屢次出兵侵擾洛陽京畿外圍，野心昭然若揭，分明是要與梁王分庭抗禮。
陳帥昔日曾在朱溫相府麾下任職，深知二李兵馬凶悍，且西北地勢險要，貿然出兵隻會損耗自家兵力，折損江南道根基，故而才想出遠赴安南採石、督運河堤石料這一樁差事。
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