股無力感湧上心頭。洪州城內守軍早已抽調一空，鄉勇、城防兵儘數調往各處隘口，城中隻剩千餘老弱守城，再無多餘兵力可分兵支援揚州。
放眼整片江南西道，唯有駐紮五蓋山的這五萬餘官軍，是唯一能馳援陳鳳祥的機動兵力，再無別處可調之師。
信末，文博言辭懇切，細數當年陳鳳祥提拔眾人、庇護諸將的恩德，字字懇切，懇請劉文明念往日情分，即刻整軍北上，切莫坐視大帥身陷死地。
劉文明將信紙平鋪在案上，推至諸將麵前，任由眾人依次傳閱。帳內瞬間安靜下來，隻有火把燃燒的細微聲響，將領們輪番取信細讀，神色各有變化，有人麵露愧色，有人依舊滿心不甘，唯有程豹麵色鐵青，死死攥緊腰間刀柄，指節泛白。
待最後一人看完書信，劉文明長長嘆了一口氣，嘆息聲在死寂的大帳裡格外清晰，他抬眼掃過帳內所有人，語氣沉重又清醒。
「於情於理，此番揚州之圍，我們都必須去救。想當年，若不是陳大帥賞識提拔，在座諸位不過是軍中不起眼的偏將、小校，何來今日統兵一方的權勢、麾下數萬將士？
拋開舊恩不談，若任由章丘攻破揚州，吞併陳大帥全部部曲，掌控江南西道全境，下一個目標便是我們這支孤軍。到那時，前有章丘數萬鐵騎壓境，後有數十萬勞役在山野遊盪，腹背受敵，我等所有人，包括帳下士卒，皆難逃覆滅下場」。
話音剛落，程豹猛地跨步出列，嗓門粗啞洪亮，壓抑不住胸中怒火，手臂上的傷口因動作幅度太大，滲出血跡浸透包紮布條。
「可那數十萬勞役該如何處置？昨夜我營死傷慘重，此仇未報，若是我們全軍北上，不再派兵追擊，這群流民渡過瀟水，占據南岸州縣，劫掠村鎮、收攏百姓，不出半月便能再度聚成大軍，到時候後患無窮」！
他話音落下，帳內又響起細碎議論，不少將領暗自點頭，心中同樣擔憂勞役南下作亂。
劉文明抬手重重一拍案幾，厚重木桌震顫，杯盞碰撞發出脆響，淩厲目光掃過全場，示意所有人收聲，帳內再度歸於寂靜。
「程將軍，你隻看得見眼前私仇，卻看不清天下大勢」！
劉文明聲音沉穩，條理清晰地剖析局勢。
「數十萬勞役掙脫囚籠，心中滿是對官府、官軍的刻骨恨意，短時間內根本無法儘數圍剿。
萬幸他們尚有幾分求生理智，沒有掉頭北上襲擾我軍後方，反而擇路南下，意圖渡瀟水逃往江南南岸。
他們如今隻求活命、遠離五蓋山煉獄，沿途隻顧尋糧草、尋渡口，暫無心思構築營寨、攻城占地，短期內對我軍腹地造不成致命威脅，暫且放任他們一路南逃，無暇分兵牽製」。
他頓了頓，取過一旁最新送來的探報，揚聲念出關鍵軍情。
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「各路斥候傳回消息，章丘重兵圍困揚州已有十餘日，城內存糧見底，戰馬、騾馬早已宰殺殆儘充飢，傷兵無藥醫治，每日都有士卒餓死、凍死。
陳大帥二十萬大軍困守孤城，外無援兵，內缺糧草，再遲三五日，城防必然崩潰。
兩相權衡，勞役是遠期隱患，陳大帥覆滅卻是眼下即刻便會發生的滅頂之災。事到如今，我意已決，收攏五蓋山剩餘五萬餘全部兵馬，即刻拔營北上，馳援揚州，諸位有何異議，儘管直言」。
帳內沉默片刻，伊謨多率先上前一步，拱手抱拳，神色堅定，沒有半分遲疑。
「監軍所言句句在理，北上救援大帥，末將毫無異議，願領本部兵馬為先鋒開路」。
緊隨其後，張崢、苗生化二人接連出列，齊齊躬身行禮，同聲表態。
「我等全然遵從監軍號令，隨軍北上」。
帳內隻剩下孛熙與程豹二人尚未表態，所有人的目光齊刷刷落在二人身上，空氣陡然緊繃，程豹渾身不自在，握著刀柄的手青筋暴起，心中百般不願放棄追剿勞役復仇，可眼下大勢已定，眾將儘數讚同北上，若是自己公然違抗軍令，以劉文明此刻的決斷，當場便能以貽誤軍機之罪將他斬首示眾。
孛熙心思活絡，早已看清局勢，不願孤身與所有人對立，率先鬆口，上前拱手。
「末將願隨大軍一同北上，馳援揚州」。
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