一八四九年，一月，倫敦。
理察坐在書房裡，盯著窗外灰濛濛的天空，深深地嘆了口氣。
怎麼聖誕假期結束得這麼快！
理察把額頭抵在冰冷的窗玻璃上，絕望地閉上了眼睛。
他真不想回來，但是不回來不行。
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整個家族的命運，可能就取決於他接下來能不能把這件事辦好。
他從窗邊走回書桌前，從抽屜裡取出通訊錄，翻開了第一頁。
老梅特涅的注釋依然密密麻麻地擠在每一個名字旁邊，有些地方還用紅墨水畫了圈，標註了重要程度。
理察一個名字一個名字地看過去。
就在這時，門外傳來了一陣輕輕的敲門聲。
「先生，您啥時候回來的。」瑪麗的聲音從門外傳來，帶著一絲如釋重負。
「嗯，昨天晚上到的。」
「您走之後這段時間，積了不少信，我都給您放在桌上了。」
理察這才注意到，書桌的角落裡果然摞著一疊信件，少說也有十幾封，被瑪麗整整齊齊地碼在一起，最上麵還壓著一份捲起來的報紙。
「謝謝，瑪麗。」
「先生，我去給您沏壺茶。」
瑪麗出去了，理察拿起那疊信，開始一封一封地翻看。
大部分都是些無關緊要的東西——諾伊曼男爵的例行問候、一個不認識的人寄來的請柬、幾份帳單。
但其中有一封信，信封上印著布萊克伍德愛丁堡雜誌的標誌。
理察拆開信封，抽出信紙，是菲利普·默克寫來的。
「克萊門斯先生：
我必須告訴您一個好消息——不，應該說是一個極好的消息。
《百萬英鎊》在讀者中引發的反響，遠遠超出了我的預期。雜誌出版後的第一周，我們就收到了超過四十封讀者來信，這個數字是平時同期來信號數的四倍。
更重要的是，這些來信幾乎清一色都是正麵的。
讀者們似乎被您的故事擊中了某種要害。他們當中有人讚嘆您的諷刺筆法，有人對那個窮小子的遭遇感同身受，還有人直接在信裡問——'這個故事是不是在說我們所有人？'
我必須承認，當我第一次讀到您的手稿時，我以為這隻是一個巧妙的諷刺故事。但現在我明白了，您寫的不隻是一個關於百萬英鎊的荒誕故事，您寫的是這個時代。
一個窮人憑一張無法兌現的大鈔就能讓整個倫敦對他卑躬屈膝，我們在乎的不是一個人真正的價值，而是他看起來值多少錢。
這就是您的故事之所以能夠引發如此強烈共鳴的原因，我已經安排將部分讀者來信隨此信一併寄給您，請您過目。
另外，我必須問您一個迫切的問題——下一份稿子在哪裡？讀者們已經在追問後續了，而我也需要為下一期做安排。希望您能儘快給我一個答覆。
您誠摯的朋友，
菲利普·默克。」
理察放下信，又翻了翻隨信寄來的那疊讀者來信，大多都是手寫的，有些甚至拚錯了單詞，倒是每一封信裡都透著一股子真切的興奮。
一位來自曼徹斯特的紡織廠主寫道：「克萊門斯先生，您的小說讓我整整一個下午什麼都沒乾成，我一直在想，如果那張百萬英鎊的鈔票落在我手裡，我的那些債主們是不是也會對我笑臉相迎？答案是會的，他們一定會。」
一位倫敦的律師則寫道：「我必須承認，在閱讀您的小說時，我數次忍不住笑出了聲，但笑完之後，我感到了一種說不出的不安。因為您寫的就是我們，就是我們每一個人。我們對著有錢人鞠躬，不是因為尊敬他們的人格，而是因為尊敬他們的銀行帳戶。」
還有一封信，來自一位沒有署名的女士：「我丈夫在城裡做生意，他總是告訴我，麵子比什麼都重要。讀了您的故事之後，我第一次覺得，也許他說的麵子，不過是一張永遠無法兌現的鈔票。」
理察看到信的內容後，不自覺地得意洋洋了起來，他知道自己抄的這篇東西會火，沒想到會這麼火。
說到底，《百萬英鎊》之所以能引發如此強烈的共鳴，並不是因為故事本身有多麼精妙，而是因為它精準擊中了每個人內心深處那根最敏感的神經——麵子。
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