馬車駛過聖詹姆斯公園，沿著林蔭路緩緩前行，理察透過車窗看著窗外不斷後退的景色，理察從車窗望出去，看到了那座灰白色的宏大建築，正立麵綿延百米，柱廊莊嚴，旗幟在屋頂上獵獵作響。
馬車拐了個彎，駛向宮殿南側的主權者入口，這是專門為外國使節和王室貴賓預留的通道，普通訪客根本無權使用。
兩名皇家衛兵筆直地站在入口兩側，鮮紅的製服在午後的陽光下幾乎刺眼，熊皮帽高聳如雲，手中的步槍斜靠在肩頭，一動不動，像是兩尊蠟像。
馬車夫跳下車，拉開車門，理察踩著腳踏走了下來，衛兵的目光掃過馬車門上的貴族紋章，幾乎同時挺直了腰板，持槍敬禮。
一種久違的感覺湧上心頭，上一次有人朝他行禮，是什麼時候的事了？
理察忍不住想起了弗朗茨，那時候他們兩個，一個是皇位繼承人，一個是首相的長子，湊在一起就是維也納最大的禍害，現在回想起來，簡直像是上輩子的事了。
理察搖了搖頭，把那些念頭甩開，跟著引路的僕從走進了宮殿深處。
薩瑟蘭公爵夫人哈麗雅特親自站在那裡等著他。
「梅特涅閣下，」哈麗雅特微笑著迎了上來，「一路辛苦了。」
「夫人，」理察微微欠身，「讓您久等了。」
「哪裡的話，是我主動來接你的，」哈麗雅特挽起理察的手臂，帶著他沿著長廊往前走，「女王陛下特意交代，讓我負責接待你。」
兩個人一邊走一邊寒暄，待走到長廊中段的時候，哈麗雅特忽然壓低了聲音。
「理察，有件事我想問問你的意思。」
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「請講。」
「卡羅琳最近經常提起你，」哈麗雅特看了他一眼，眼神裡帶著一種審視，「我看得出來，她對你很有好感。」
理察沒有說話。
「我一直在考慮，」哈麗雅特繼續說，像是在討論一件再普通不過的事情，「把你和卡羅琳的婚事提上日程。」
理察的腳步微微一頓。
「當然，我知道你們認識的時間不長，而且你目前的處境也比較特殊，」哈麗雅特不緊不慢地說，「所以我不需要你現在給我一個答覆，隻是想讓你知道，如果你有意的話，薩瑟蘭家不會反對。」
這是什麼意思？莫名其妙來這一句話，恐怕不簡單吧，莫非是英國人想要扶持自己？
理察快速思考了幾秒後：「夫人，卡羅琳是一位非常出色的女士，我對此深感榮幸，隻是……目前我還有許多事情沒有著落，暫時無法給您一個明確的答覆。」
哈麗雅特看了他一眼，沒有追問，隻是微微點了點頭。
「也好，不急。」
兩人轉過一個彎，走進了皇家畫廊。
這條畫廊足有五十米長，兩側的牆壁上掛滿了歷代君主收藏的名畫，提香的肖像、範戴克的騎馬圖、魯本斯的獵景，一幅接一幅。
理察很想停下來仔細看看，但哈麗雅特的腳步沒有放慢的意思，他隻好跟著往前走。
畫廊的儘頭是一扇雙開大門，門前站著兩名高大的皇家侍從，身穿猩紅色製服，肩章上繡著金色的王冠紋樣，他們看到哈麗雅特帶著理察走過來，同時伸手推開了大門。
門在身後合上的那一刻，理察將自己調整到最佳狀態。
房間的中央，擺著四把椅子，兩把並排，兩把分列兩側，維多利亞女王坐在左側的那把椅子上，阿爾伯特親王坐在她的右手邊。
理察在進門的那一刻，躬身行禮。
他往前走了幾步，走到房間中部，再次躬身行禮。
然後他繼續往前走，走到女王麵前，第三次躬身行禮。
「陛下。」
維多利亞女王微微點了點頭，她的麵容比理察想像中更加年輕，也沒有後麵的畫作上那麼肥胖。
「梅特涅伯爵，歡迎來到白金漢宮。」
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