北境，風。
艾德蒙·瓦倫丁站在城堡二樓石窗前，望著灰濛濛天空，以及那片貧瘠得叫人絕望的土地。
今年又是歉收。
勉強種下的黑麥連種子都收不回來，為數不多的幾頭瘦牛啃光了最後一片草皮，於寒風中瑟瑟發抖。
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他今年已經六十七歲了。
對於一名曾經征戰沙場留下一身傷痕的騎士來說，沒有馬革裹屍，這個年紀本該在溫暖的壁爐前烤著火，喝著陳年麥酒，看著兒孫滿堂，微笑講起自己的英勇過往。
可這些場景他求而不得。
瓦倫丁家族傳到他的手上，攏共剩下十二口人，其中直係親屬隻有他那個病弱的兒子雷蒙德，以及一個三歲的小孫女。
其他人，都是一些忠心耿耿、同樣衰老又無處可去的老僕。
帝國的版圖上，瓦倫丁家族的名字早早被人遺忘了。
曾經的榮耀？那都是祖父輩的事了。
老瓦倫丁騎士在五十多年前參加過帝國對蠻族的討伐，換回幾塊勳章、一片北境騎士領和一條斷腿。
後來傳給艾德蒙，家族在他手上原地踏步，等他步入晚年，更是一天比一天衰落。
北境本就是帝國的邊疆棄地，貧瘠、寒冷、荒蕪，連強盜都不願意光顧，這個地方實在不值得投入精力強取豪奪。
「家主。」一道沙啞的聲音自身後傳來。
艾德蒙轉過身，看到老嫗瑪莎站在門口，佝僂著背，渾濁的眼睛在昏暗走廊裡閃著幽幽光芒。
瑪莎是這個城堡裡最老的人。
沒有人知道她多大年紀了，也沒人記得她從哪裡來。
艾德蒙的父親在世時，她就已經在這座城堡裡。
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她做過廚娘，做過洗衣婦，做過接生婆。
她好像什麼都懂一點，懂草藥，懂古老的歌謠，懂一些詭秘類的東西。
艾德蒙一直懷疑，瑪莎是個潛伏的女巫……但身份早就不重要了。
「瑪莎。」艾德蒙點點頭，「什麼事？」
老嫗走進房間，手上拄著一根越來越離不開的拐杖，腳步很輕，猶如夜貓。
她來到艾德蒙麵前，抬起頭，那雙渾濁的眼睛裡閃爍著一種毅然決然的色彩：「家主，我想了很久，還是決定要跟你說。」
「說什麼？」
瑪莎沉默了一小會，像是在組織語言，又像是在下最後的決心。
她深吸一口氣：「我認識一個商人。從東方來的。」
艾德蒙皺起眉頭。
他知道瑪莎所說的「東方」代表什麼。
對北境的人來說，南方已經是遙遠到不可想像的存在了，更何況是東方。
他在地圖上見過這個世界的輪廓，帝國所在的西方大陸，隔著無儘海洋，據說東方的儘頭還有一片不為人知的神秘大陸。
但那隻是傳說，是吟遊詩人口中的奇幻故事。
「瑪莎，你到底想說什麼？」
「那個商人，手裡有一件東西。」瑪莎的聲音壓得很低，「一件……能召喚神明的東西。」
壁爐裡的柴火發出啪的一聲爆響。
艾德蒙盯著老嫗看了很長一段時間，他想從對方臉上看出瘋癲的跡象，看出老糊塗的症狀，但他看到的隻有認真。
一種近乎偏執的認真。
「你瘋了！」
「也許吧。」瑪莎沒有反駁，「但家主，你覺得瓦倫丁家族還有路可走嗎？」
這句話如同一柄鈍刀，捅進艾德蒙的胸口，一下一下剌著。
是啊，還有路可走嗎？
再過幾年，他也要撒手人寰了。
雷蒙德那孩子體弱多病，能不能活到他這個年紀都難說。
其他的族人，要麼是老弱，要麼是婦孺。
沒有壯勞力，沒有糧食儲備，沒有盟友，甚至連個像樣的城堡騎士都沒有。
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