艾德蒙回到灰堡的時候，天色已經暗了。
老戰馬在城堡門口停住腳步，噴出一團白氣，四蹄微微發顫。
這一趟來回，對它這把老骨頭著實不輕鬆。
艾德蒙翻身下馬，膝蓋又是哢嚓一聲，但很快穩住，拍了拍馬脖子，將韁繩遞給迎上來的僕人。
老格倫拉著騾子，將兩個麻袋卸下來，抬進糧倉。
艾德蒙看著為數不多的兩袋新麥子安置在糧倉角落，心裡談不上輕鬆，但壓了許久的石頭也算是稍微鬆動了那麼一絲。
「父親。」雷蒙德從城堡裡快步走來。
他的步子比以前快捷、矯健許多，雖然還有些瘦削，但和正常年輕人已經差別不大。
他來到艾德蒙麵前，打量了一下父親的神色，又看了看糧倉的方向，問道：「怎麼樣了？」
「沒有見到梅菲爾德伯爵，他去南邊的暖冬莊園了。」艾德蒙拍了拍身上的灰，「不過恰好見到阿爾伯特了。
我把灰堡的情況跟他說了，他做不了主，但給了我兩袋麥子應急。
等伯爵回來，我還得再去鹿堡一趟。」
雷蒙德點了點頭，沒再多問什麼。
他知道父親這趟能從鹿堡帶回兩袋麥子已是意外之喜，畢竟以前去那裡，多半都是空著手回來，碰一鼻子灰。
「進去再說。」艾德蒙往城堡裡走，雷蒙德跟在後麵。
父子倆穿過門廊，走進那間昏暗的主廳。
壁爐裡舔舐著細小的火苗，零星的乾柴在輕輕燃燒著，提供微不足道的溫度。
瑪莎正坐在火邊，手裡捧著一隻碗，碗裡是稀得能照見人影的麥粥。
看到艾德蒙進來，瑪莎站起身，默默走到廚房那邊，又端了一碗粥過來。
艾德蒙接過碗，在桌邊坐下：「莉莎呢？」
雷蒙德臉上浮現溫柔的笑容：「玩了一個下午，剛喝了點粥就犯困，抱到床上去睡了。」
艾德蒙點了點頭，喝了口粥，溫熱液體順著喉嚨滑下去，他才覺得自己算是真正回到家了。
雷蒙德坐在對麵，沉默了好一會，幾度欲言又止後，終於決定開口：「父親，我有件事想跟您商量。」
艾德蒙抬起頭，看向兒子。
雷蒙德的臉色在壁爐火光映照下顯得紅彤彤的，不是多年來那種病態的蒼白。
眼神也變了，以前總是飄忽的，現在有了焦點，眸底還閃爍著某種堅毅色彩。
「你說。」艾德蒙放下碗。
雷蒙德深吸一口氣，像是下定了決心：「我想接受騎士訓練。」
艾德蒙怔住。
他看著兒子，好一會沒有說話。
壁爐裡的火苗劈啪響著，火星濺出來，落在石板上滅成灰。
「你認真的？」
「認真的。」雷蒙德迎上父親的目光，「我想了很久了。」
「很久是多久？」
「從剛開始接觸《朝暮食氣法》，從身體開始出現轉變開始。」雷蒙德以回顧的神態訴說著，「尤其是您前天告訴我，決定去鹿堡的時候，這更加堅定了我的想法。
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『如果有一天我不在了，你就是瓦倫丁的家主』——這句話讓我想了很久，也幫助我徹底下定決心。
您說得對，我不能再像以前那樣了。
如果有一天灰堡真的交到我手上，我必須能撐起來。」
艾德蒙看著兒子，心裡湧起一股複雜的酸楚滋味。
他和雷蒙德之間很少有這樣認真的對話。
以前雷蒙德病著的時候，他大部分時間都在擔心兒子能不能活過下一個冬天，從來沒有考慮過讓他繼承什麼。
繼承一片貧瘠的騎士領？
繼承一座破敗的城堡？
那算什麼繼承？無非是在兒子本就不堪重負的身體上，再添一副無法承受的枷鎖。
那是拖累。
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