四匹戰馬沿著河床繼續行進。
枯木林的輪廓越來越清晰，那些枯死的樹站在地平線上，扭曲的枝椏於灰白色天空下形成一張巨大的剪影，看著格外陰沉。
亨利走了一會，忽然又回到剛才的話題：「瓦倫丁騎士，我聽說您接下來打算教民兵基礎劍術和盾術？」
艾德蒙嗯了一聲：「已經訓練了半個月的體能，是該開始教他們基礎劍術和基礎盾術了。」
這才是本次集訓的重中之重，關於這步計劃，艾德蒙讓雷蒙德在訓練報告中已經向安東尼提到過。
「來得及嗎？」亨利問道，「我的意思是，隻有短短兩個月的集訓，他們真的能打嗎？」
艾德蒙想了想才回答這個問題：「能打和能打仗是兩回事，但至少要讓他們知道怎麼握劍、怎麼舉盾、怎麼站陣型。
真到了要跟蠻族硬碰硬的時候，肯定是我們這些騎士頂在前麵，民兵負責支援、輔助，清理殘兵，拯救傷員。」
亨利若有所思點了點頭。
確實，不能指望將民兵當成戰場主力，隻要他們能做好輔助工作，減輕騎士在戰鬥時麵臨的壓力和戰鬥後的收尾，就已經起到很大作用了。
伯納德接棒問道：「那訓練營結束之後呢？那些民兵是回各自的領地，還是留在灰堡？」
理論上來說，灰堡被設置為北境前哨，訓練出來的民兵，自然是留在灰堡更好。
這樣平常參與勞作，勞作之餘訓練，訓練之餘投入巡邏和對敵防禦中。
「要看伯爵大人怎麼決定。」艾德蒙回道，「第一批是試驗，如果效果好，後麵還有第二批、第三批。
到時候灰堡就不隻是訓練營，而是真正的北境前哨站了。」
按照他和雷蒙德討論的，北境應該在多年後，變成一片全民皆兵的領地。
屆時，灰堡是民兵集訓的中心和防禦前哨，其他領主的城堡中，也有相當力量的民兵拱衛。
到那個時候，蠻族不足為慮，甚至還可以暢想跨過邊界線，轉守為攻。
但那些都是遙遠的後話了。
四匹馬重新沉默前進著。
風從北邊吹過來，帶著枯木林的乾燥氣息，混合一股隱隱的腥味。
艾德蒙吸了吸鼻子，眉頭微微皺了一下。
那股味道不太對，像是……某種東西在腐爛。
他勒住馬，抬手示意身旁三人停下。
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德雷克當即警覺起來，收起剛才輕鬆的笑臉，手按在劍柄上。
伯納德和亨利也同時夾緊馬腹，目光如鷹般掃視四周。
「怎麼了？」德雷克壓低聲音問道。
艾德蒙暫時沒有回答，他側耳仔細傾聽，風裡除了草木的沙沙聲之外，並未發現異常。
但他不放心，翻身下馬，將韁繩遞給德雷克，隨後獨自朝前麵走了幾步，蹲在土路上，用手撚了一撮地上的土湊到鼻子前聞了聞。
那股腥味更重了。
不是腐爛的味道，而是人！
確切地說，應該是汗水、油脂，以及某種動物皮毛上特有的臊氣混在一起的複雜味道。
艾德蒙的臉色瞬間沉了下來，站起身快步走回來，翻身上馬，聲音壓得極低：「前麵有人，走慢一點，不要出聲。」
三名年輕騎士臉色同時驟變。
他們輕輕拔出佩劍，沒有發出聲響，跟著艾德蒙策馬緩步向前。
又走了大約小半裡，枯木林的邊緣已經近在眼前。
那些枯死的樹仿佛從地麵長出來的骨架子，光禿禿的枝椏交錯在一起，於地上投下淩亂的影子。
林子裡麵黑黝黝的，什麼都看不清。
但林子邊緣有細微的動靜。
艾德蒙眯起眼睛，目光鎖定枯木林西側一片碎石坡。
那裡有東西在動，毛茸茸的，灰色的，貼著地麵匍匐前進，動作很輕，幾乎和地麵的枯草混在一起。
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