第52章 馬六甲登船,瘟疫蔓延黑龍號駛進紅樹林深處後,鍋爐裡的最後一點火也熄滅了。
這艘船在廈城已經掛了號,不能繼續停在馬六甲外港。
張海嶽取下生鐵舵輪扔進深水,張海鹽則撬開船底幾處老舊鉚釘,讓海水緩緩灌入底艙。
兩個水手拿了銀元,已經乘小木舟離開。
三人帶走船票、南安號底艙圖和必要的行李,推著摺疊輪椅沿紅樹林中的小路繞向碼頭。
等他們從另一側走出樹林時,黑龍號的船身已經沉下去大半,隻剩煙囪和一小截船頭露在水麵上,很快也被枝葉遮住。
三人都沒有易容,隻換了符合身份的衣服。
張海嶽穿著深色長衫,竹笠換成普通禮帽,黑金短刀藏在寬鬆外袍下麵。
他如今的身份,是替橡膠園少東家打理生意的賬房先生。
張海鹽換成護貨夥計常穿的白色短打,兩柄開山短刀拆開後貼著腰背藏好,明麵上隻帶了一把普通短刀。
張海蝦坐在輪椅上,寬鬆長衫蓋住身體,膝下又蒙著厚毯。
四日海上顛簸讓他的臉色更加蒼白,不必刻意裝扮,也像一個病得不輕、準備登船回國求醫的少東家。
馬六甲碼頭已經擠滿了人。
檳城五鬥病的消息傳開以後,大批在南洋做工的華人都想儘快離開。
挑夫扛著香料箱和橡膠麻袋在人群中穿行,白人監工揮著皮鞭維持秩序。
“檳城已經封了三個村子!”
“得病的人先發熱,再起血皰!”
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“南安號是今晚最後一艘大船,再走不了,就要被困在這裡了!”
各種消息在人群中越傳越亂。
有人說五鬥病會順著海風傳播,也有人說碼頭的井水已經被汙染。
售票窗口外早已擠得水洩不通,幾個拿不到票的人甚至在棧橋旁打了起來。
張海蝦靠在輪椅裡,鼻尖輕輕動了動。
“這裡有很重的防腐藥水味。”
張海嶽放慢腳步。
“從哪邊來的?”
“碼頭後麵的灰棚,還有南安號底艙附近。”
張海蝦聲音很低,“藥味下麵壓著血腥氣,裡麵應該已經死過人。”
張海鹽推著輪椅朝灰棚方向看了一眼。
那裡站著幾名持槍守衛,門口還有兩個戴麵巾的人搬運木箱。
箱子被油布包得很嚴,經過時仍有淡淡的腥味從縫隙中飄出來。
“先上船。”
張海嶽沒有在碼頭停留,“等進了南安號,再按底艙圖找瘟水。”
三人匯入前往特等艙跳闆的隊伍。
這裡與外麵混亂的售票區隔著一道鐵欄,兩排端著步槍的兵丁守在跳闆兩側,旁邊還坐著幾個負責查票和核對身份的華人買辦。
普通乘客隻查船票,持特等艙票的人卻要單獨盤問。
隊伍緩慢向前移動,很快便輪到他們。
兩名兵丁將步槍橫在輪椅前。
“停下,船票。”
張海嶽從懷中取出三張連號票,雙手遞過去。
“幾位行個方便,我家少東家原本在檳城經營藥材生意,途中碰了毒草,雙腿不能行走,隻能趕來馬六甲登船回國醫治。”
負責核票的買辦接過船票,先檢查火印與編號,隨後又看向票背周副官留下的籤條。
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船票是真的,編號也能對上。
他卻沒有立即放行。
“這三張票,是莫公館周副官預訂的。”
“周副官臨時留在廈城處理公務,見我家少東家病情耽誤不得,便把船票轉給了我們。”
張海嶽又遞上一份從春風樓帶出的籤條和轉票文書。
買辦把文書拿到燈下看了一遍,筆跡、日期和私章都沒有問題,臉上的懷疑稍微淡了些。
“周副官倒是大方,三張特等艙票說讓就讓。”
“周副官和我家東家有生意往來,知道人命耽誤不得。”
張海嶽回答得不快,神情也始終恭敬,看上去確實像一個替東家跑生意的賬房。
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