孟珍在帳子裡坐了很久。
楚順和徐二之間換了什麼，她此刻無從知曉，但那個動作又快又熟，絕非臨時起意，反倒像早就串通好的默契。她沒有立刻拆穿追問，隻吩咐守哨的人，往後盯著楚順，規格要和盯那個陌生流民一模一樣。
第二天一早，孟珍帶著楚萊弟和方三動身前往穀地。
沈押鏢昨夜已經先行趕去，這時候該早已在穀口等候。孟珍臨走前把營地事務托付給馬秀蘭照看，囑咐她記好今日進出營地的人，留心有沒有人刻意往北側外沿徘徊打轉。馬秀蘭應聲應下，神色隱隱有些不自然，卻也沒有推托。孟珍沒再多言，轉身啟程。
穀口之外，陸滄早已把隨行三十人分成兩班輪換值守。沈押鏢立在入口旁，見孟珍趕來，立刻上前說起昨夜的異動。石支新來的領頭人，昨夜並沒住在穀地原本的營地，反倒挪到了南側山道近處，與南邊那批駐留之人的營地相距，不足半裡地。
孟珍靜靜聽著，默默在腦中複盤穀地周遭地形脈絡。
陸滄這時從一旁走近，將她拉到僻靜角落，壓低聲音開口。昨日傍晚執意要單獨見他的南邊官府來人，今晨再度現身，這次不再拐彎抹角，直言南邊已經核驗過孟珍送去的藥材與方子，確認效用真切，願意給營地一個正式名分。他讓陸滄轉告孟珍，今日務必給出答複。
孟珍問：“他說的名分，究竟是什麼？”
陸滄遞過對方昨日留下的一張折疊素紙，展開後是手寫條款。上麵寫明授予營地自治屯田所名號，孟珍掛領虛職頭銜，但營地必須清查登記全部人口，接納官府派駐一名稅官入駐，每年按定額向南邊上繳糧食與藥材。
孟珍將整張條款逐字看完，仔細折好收進衣袖，麵上不露半點神色。
方三站在一旁，這時開口道：“孟當家，所謂派駐稅官，實則就是安插監軍。一旦應下這份條款，往後營地的人口、存糧、藥材儲備，南邊便能摸得一清二楚。這份名分，看著體麵，實則是套在脖子上的枷鎖。”
孟珍淡然道：“我心裡清楚。”
她沒有當場表態，讓陸滄去請南邊來人過來，直言孟當家要親自麵談。
等候間隙，楚萊弟悄悄湊近，低聲稟報方才在穀口撞見的情形。石支那邊有個年輕男子，今日換回了山氏本族衣衫，不再是昨日裝束，腰間依舊掛著那隻印泥陶罐。這人在穀口轉了一圈，隨即往南側山道走去，臨走前還挪動了陸滄留在穀口做標記的木樁，悄悄偏移了半步距離。
孟珍把挪動木樁這件事暗暗記在心底。
挪動木樁，意在更改暗記。更改暗記，是給後續趕來的人遞信號。這說明今日還會有生人從南側進山，而且這批人，絕非南邊官府那一路，是另有來頭。
她按下心頭思緒，示意楚萊弟退到一旁，靜靜等候來人。
南邊負責談判的人很快趕來，依舊是昨日那位四十餘歲的男子。今日換了一身淺色衣袍，身形站姿，依舊帶著常年混跡衙門的端謹姿態。他當麵複述了條款內容，比紙上條文多補了兩句承諾，南邊願給營地三個月緩衝期，三月之內暫不派駐稅官，但十五天內必須完成全員人口登記，名冊要交由他帶回南邊備案。
孟珍把十五天完成人口登記這幾個字在心裡沉了沉，開口問：“若是我們不肯應下，南邊打算如何處置營地？”
那人微微一頓，才緩緩說道：“孟當家，這是遞來的橄欖枝，不是架起的刀，我們無意為難任何人。”
孟珍直言：“眼下無意，不代表日後不會生事。”
那人淡淡一笑，沒有接話辯駁。
孟珍道：“此事事關營地上下安危，我今日無法倉促答複，需回去和眾人商議，三日之內，必給你們準信。”
那人臉上笑意斂去，把話說得愈發直白。南邊耗得起時日，但如今穀地通路被石支把控封鎖，石支眾人已然願意聽從南邊調遣。若是營地遲遲不肯表態，穀地通路便會就此封禁，營地往後所有物資，再也沒法往外運送。
話語說得輕緩，卻帶著不容置喙的脅迫。孟珍聽得通透，將穀地、石支、南邊官府幾條線索層層疊合，內裡糾纏的利害症結，已然清晰明了。
這根本不是示好的橄欖枝，是步步緊逼的枷鎖。
她神色不變，沉聲開口：“我懂了。三日之內必複信，這話你隻管帶回。”
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