陸滄回來的時候，天色剛剛壓暗，營地的炊煙還沒有散淨。
他帶著分營地那邊幾個人一路趕回，靴子上滿是泥汙，走路依舊是軍伍裡練出的沉穩步調，每一步落地都分寸有度。孟珍正在主帳裡梳理今日穀地傳來的幾條消息，聽見外頭動靜，沒有起身，隻等他自行入內。
陸滄進門，先摘下腰間水囊放到一旁，隨即在她對麵落座。
孟珍把今日諸事從頭道來，沒有半分省略。南邊的招安條款、岩支的底線訴求、石支更換領頭人、陌生流民留下的已至二字，還有楚順回營後那句倉促得刻意的應答。她敘說時，陸滄始終靜靜聽著沒有打斷，唯獨聽到已至二字時，手指在膝蓋上輕輕按了一下，又緩緩鬆開。
等她說完，陸滄沉默片刻，開口問道：“南邊那份條款，你打算應下？”
孟珍說：“還沒有定。”
陸滄眉頭微微一沉，直言道：“若是應了，往後稅官入駐營地，人口名冊拱手送出，這處營地就不再由你做主，隻會淪為南邊的屯田據點。你頭上那層虛銜，看似體麵，實則是拴住你的繩索，根本不是用來給你撐腰的。”
孟珍將這話聽進心裡，平靜回應：“我明白。”
陸滄看向她：“既然明白，為何還要猶豫考量？”
孟珍沒有立刻作答，抬手按了按桌上那張素紙，緩緩說道：“亂世之中，絕對的獨立本就是空談。沒有正經名分，沒有外部製衡依附，營地往後的日子，日日都如懸在刀口邊緣。石支早已被南邊勢力滲透掌控，穀地通路又遭封鎖，下一步會是什麼局麵，你心裡比我更清楚。”
陸滄聽完，起身在帳內踱了兩步，駐足回頭看向她：“孟當家，你建起這座營地，初衷是庇護眾人活命，不是給南邊添一個隨意拿捏的據點。名分這種東西，旁人既能給，便能隨時收回。等到對方翻臉收走恩賞之時，你又拿什麼抗衡自保？”
孟珍說：“所以我才沒有倉促應允。我要的是拖延出足夠的時間，三日之內，必須把岩支這條人脈再往深處推進一層。”
陸滄在心裡掂量了岩支二字，沒有應聲。
孟珍看著他：“你不認同我的想法。”
陸滄坦言：“我讚成爭取緩衝時間，卻絕不讚同用南邊的條款換時間。你一旦鬆口應下，就算隻有三個月緩衝期，南邊也已然撕開了一道口子。往後這道口子隻會越扯越大，你再想封堵，就得付出更沉重的代價，到最後困住的不是旁人，隻會是你自己。”
孟珍靜靜聽完，一時無言。
二人對視片刻，帳內陷入一片沉寂。
這是她與陸滄相識以來，第一次在行事抉擇上僵持至此。往日意見相悖時，多是他查漏補缺，她定奪方向。可這一次，兩人站在了截然相反的立場，各自邏輯都無可辯駁，誰也沒法說服對方。
孟珍最終開口：“三日之內未必會下定論，但岩支那邊，明日必須再去一趟。你願不願陪我同去？”
陸滄深深看她一眼，隻答一字：“去。”
他轉身將要踏出帳門時，腳步頓住，沒有回頭，沉聲說道：“孟當家，我在邊軍那些年，見過太多靠著上方名分苟存的地方勢力。最後落得覆滅下場的比比皆是。我不想在這裡，再親眼見證一次。”
話音落下，他邁步離去。
孟珍獨自坐在帳中，久久未動。
她心中沒有氣惱，也不覺得陸滄言之有誤。隻是將他的勸誡與今日所有變故層層疊合，思緒反複盤旋，始終繞不開眼下的困局。
外頭人聲漸漸平息，營地沉入夜色靜謐。
方三曾來過一趟，把今日岩支長輩提及的山裡舊約重新梳理詳述，還額外打探到一則消息。舊約留有實物佐證，刻在一塊古石碑之上，石碑坐落於穀地再往北三十裡的一處舊營地遺址。隻是那片區域早年遭遇過山火，山路荒棄難辨，如今知曉確切位置的人，已是寥寥無幾。
孟珍把三十裡、舊營地遺址這兩個關鍵信息牢牢記在心底，讓方三先行回去歇息。
將近亥時，守哨之人入帳稟報，楚順今夜子時前後悄悄出了營地，往北側外沿走去，逗留約莫一盞茶時辰便折返。回來時手裡多了一隻布包，觸感綿軟，不似硬物，反倒像是紙張一類物件。
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