收買人心，倒真把馬秀蘭當叫花子打發。
她沒責備馬秀蘭，隻把雜糧粉原樣包好還給她：“收著吧，別動它。”轉身出了後棚，心裡那根弦越繃越緊。楚順串聯少壯派，拿劣糧當誘餌，又借馬廄探路，他這是想趁亂運糧出去，還是引外人進來？
次日晌午，營地中央突然起了騷動。孟珍趕到時，隻見大柱和個稅官兵丁扭打在地上，兩人都掛了彩。兵丁臉上挨了一拳，鼻血長流，大柱則被對方用佩刀刀背砍在肩頭，疼得直冒冷汗。衛稅官背著手站在一旁，皮笑肉不笑：“孟當家，你的人好烈性，連稅官兵丁都敢打。”
大柱喘著粗氣喊：“他先動的手！搶劉嬸子醃菜不成，又來扒我家鋪蓋！”
衛稅官眼皮一翻：“哦？本官怎麼聽說，是你先罵‘狗稅官’，還揚言要燒我營帳？”他朝身後親兵使個眼色，“此人目無法紀，綁去我帳前審問。”
親兵上前拖人。大柱被架起來時，突然扭過頭，目光越過人群，直直看向營地西側的儲糧坑方向。孟珍順著那視線望去，隻見楚順站在坑邊，手裡拿著個空麻袋，正慢條斯理地拍打灰塵。兩人目光一碰，楚順咧嘴一笑，露出那口黃牙，隨即轉身隱進棚區陰影裡。
孟珍心口發冷。大柱那眼神，分明是等楚順發話。楚順卻置身事外，還笑得出來。
她沒攔親兵押走大柱，隻對衛稅官說：“此人是我營地工匠，若真有罪，我自當處置。稅官大人若帶走，我即刻召集全營人手，聯名向欽差副使遞狀子，告您濫用私刑。”
衛稅官臉色變了變，大概想起方三透出的欽差消息，哼了一聲，竟沒再堅持，隻甩袖回了帳篷。
人群散去後，孟珍獨自立在儲糧坑邊。坑沿有新翻的濕土，腳印雜亂。她蹲下身，在楚順方才站的位置附近撥開浮土，底下露出個淺坑，坑底散落著幾粒乾癟的粟米。粟米旁，壓著半片撕破的粗布，正是馬秀蘭藏起的那種布，繡著“順”字的邊角。
她拾起布片，腦中電光石火地串起線索：楚順傍晚探馬廄是為推車路線，拿劣糧收買馬秀蘭是試探，今日大柱鬨事，他站在坑邊等信號。這坑裡的濕土，分明是剛埋過東西又挖開的痕跡。
正要細看，西側棚區突然傳來女人的哭嚎，尖利得刺破雲霄。孟珍丟下布片衝過去，隻見鐵匠鋪子門口圍滿了人。大柱的媳婦癱在門檻上，哭得上氣不接下氣：“糧……糧車翻了！整車的麥種，全翻在泥溝裡了！”
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